Empédocles vivió hace 2500 años, poco después de los albores del pensamiento científico en la Antigua Grecia. En su notable vida, ideó una teoría de la selección natural; propuso que todo lo que existe está hecho de diferentes combinaciones de cuatro elementos: aire, fuego, viento y tierra; reconoció que el aire tiene peso; dijo que la velocidad de la luz es finita; e hizo una declaración equivalente a la ley moderna de que la masa se conserva en reacciones químicas.
Los principios de Empédocles de Agrigento
Empédocles nació hace 2500 años, aproximadamente en el 490 a. C. Como muchas personas que vivieron hace tanto tiempo, los detalles de su vida son vagos. Los eruditos se basaron en fragmentos de una variedad de fuentes antiguas para aprender algo de su vida y sus ideas.
El propio Empédocles nos cuenta que nació en Acragas, en la isla de Sicilia, que entonces formaba parte de la Antigua Grecia. Esta era una ciudad magnífica, rica cultural y económicamente. Su familia era muy conocida y rica. Entre ellos se encontraba su abuelo, cuyo nombre también era Empédocles, quien tenía caballos de carreras y su padre, Meton, quien fue campeón olímpico.
Empédocles fue educado por los pitagóricos, quienes le enseñaron que, a nivel intelectual, los números son lo más importante del universo. Todas las cosas podían reducirse a números, lo que ofrecía la forma perfecta de entender el universo. Es poco probable que conociera a Pitágoras, quien probablemente murió unos años antes de que él naciera.
La ciencia de Empédocles de Agrigento
Lo que sabemos de la ciencia de Empédocles proviene de tres fuentes:
- Referencias de otros científicos y filósofos antiguos, como Aristóteles
- Fragmentos del extenso poema de Empédocles sobre la naturaleza
- Fragmentos del extenso poema Purificaciones de Empédocles
Los elementos
Empédocles ideó la teoría de que todas las sustancias están compuestas por cuatro elementos puros e indestructibles: aire, fuego, agua y tierra.
En cierto sentido, es admirable que Empédocles intentara simplificar nuestro complejo mundo en elementos básicos. Sin embargo, sus cuatro elementos en realidad representaron un aumento en el número de sustancias fundamentales.
- Thales, el primer científico de la antigua Grecia (y muy posiblemente del mundo) había propuesto unos 100 años antes que un solo elemento, el agua, lo hacía todo.
- Entonces, un filósofo relativamente desconocido llamado Anaxímenes propuso que el aire, no el agua, era la materia básica del universo.
- Finalmente, otro filósofo, Heráclito, dijo que el fuego era en realidad la verdadera sustancia de la que estaban hechos todos los demás.
Empédocles probablemente no pudo cuadrar la idea de un mundo de un solo elemento con sus propias observaciones y, por lo tanto, aumentó el número de los mismos. Describió al aire, el fuego, el agua y la tierra como:
«La raíz cuádruple de todas las cosas».
Creía que todo en el universo estaba hecho de cuatro elementos, incluidos los organismos vivos. También creía que toda la materia, viva o no, era consciente. Más bien místicamente, creía que la materia se mantenía unida por una fuerza fundamental del universo que describió como Amor y separada por otra fuerza: la Lucha.
Aunque estaba equivocado, su teoría de los cuatro elementos demostró ser notablemente longeva. Aproximadamente un siglo después de que Empédocles la ideó, Aristóteles la popularizó. Los cuatro elementos de Empédocles llegaron a conocerse como los Elementos Aristotélicos.
Durante más de dos milenios, la gente creyó que estos elementos eran la base de toda la materia. La teoría tenía un poder de permanencia increíble. Finalmente, el trabajo de experimentadores racionales basados en la evidencia, como Robert Boyle y Antoine Lavoisier, relegó la importancia de los cuatro elementos a una curiosidad histórica.
Conservación de masa-energía
En la década de 1770, Antoine Lavoisier estableció su famosa ley de conservación de masa, que dice:
«La masa total de los productos de una reacción química es idéntica a la masa total de los materiales de partida».
Otros científicos de los años 1600 y 1700 también habían hecho declaraciones de conservación de masa. Sin embargo, más de 2000 años antes, Empédocles dijo algo como:
«Nada nuevo llega ni puede surgir; el único cambio que puede ocurrir es un cambio en la disposición de los elementos».
En forma poética, dijo de los cuatro elementos:
«For from these elements has budded all
That was or is or evermore shall be…
…Through one another, they take new faces
By varied mingling and enduring change.»
La evolución
Empédocles fue la primera persona en la historia en proponer que la vida actual en la Tierra surgió de un proceso que podríamos describir como selección natural.
En On Nature, imaginó la Tierra en sus primeros días poblada por criaturas extrañas: ganado con cabeza humana, brazos sin hombros y todo tipo de otras criaturas monstruosas. Estas extrañas formas de vida se extinguieron, dijo Empédocles, dejando a las criaturas que ahora vemos.
Empédocles llegó a esta descripción rudimentaria de la selección natural poco después del nacimiento de la ciencia. No se dio cuenta de que la selección natural podría conducir a la evolución de especies completamente nuevas. A sus ojos, había funcionado en el pasado simplemente para eliminar criaturas monstruosas.
La velocidad de la luz
Empédocles creía que la velocidad de la luz no es infinita. Sabemos esto porque, aunque el propio trabajo de Empédocles sobre este tema se ha perdido, Aristóteles nos dice:
«Empédocles dice que la luz del sol llega primero al espacio intermedio antes de llegar a nuestros ojos o la tierra. Esto parece razonable». ARISTÓTELES, 384-322 a. C.
En lugar de tener pensamientos de estilo moderno sobre la velocidad de la luz, Empédocles podría haber estado pensando más en términos de la famosa paradoja de dicotomía de Zenón. El filósofo griego Zenón vivió al mismo tiempo que Empédocles, por lo que su paradoja probablemente habría influido en las ideas de Empédocles.
En la paradoja de la dicotomía de Zeno, estás intentando llegar a un destino. Claramente, debe llegar al punto medio antes de llegar a su destino. Habiendo recorrido la mitad del camino, todavía no se encuentra en su destino. De hecho, ahora te enfrentas a un nuevo viaje, aunque más corto, en el que aún debes recorrer la mitad antes de llegar a tu destino, etc., etc. La paradoja de Zeno es que si siempre debes llegar a la mitad del camino, nunca llegarás a tu destino final.
Afortunadamente, Empédocles no se ató en la clase de nudos que a Zenón le encantaba. Sin embargo, si los pensamientos de Empédocles estaban en sintonía con su tiempo, bien podría haber reconocido que la luz proveniente del sol debe llegar a la mitad antes de llegar a la tierra. Esto podría ser lo que sugiere en la cita anterior.
Cualesquiera que fueran sus procesos de pensamiento, Empédocles tenía razón: la luz del sol no nos llega instantáneamente y, por lo tanto, la velocidad de la luz es finita.
Los sentidos
Empédocles creía que nuestros sentidos no nos revelan el mundo entero. Hay cosas ahí fuera que nuestros sentidos limitados no nos permiten observar. Sería bueno creer que estaba pensando en luz ultravioleta o infrarroja, pero no era así. Estaba, con encomiable sabiduría, simplemente expresando un principio general.
Respiración, presión de aire y compresión
En On Nature, Empédocles intentó explicar la respiración comparándola con el funcionamiento de un dispositivo para levantar agua. Aunque sus ideas sobre la misma eran bastante inexactas, su descripción del levantador de agua ha generado mucho interés.
Empédocles describió a una niña que jugaba con una clepsidra, una esfera de metal hueca con agujeros perforados en la parte inferior y un agujero más grande en la parte superior que se puede tapar con un dedo. Este señaló que cuando la niña bloquea el orificio superior con el dedo y sumerge el recipiente en agua, no entra líquido. Está bloqueado por el peso del aire en la clepsidra. Si luego se quita el dedo, el aire comprimido es expulsado por el agua que entra.
Asimismo, dijo que cuando se levanta la clepsidra llena de agua y se bloquea el orificio en la parte superior con un dedo, el aire fuera de la clepsidra que intenta entrar mantiene el líquido dentro de la clepsidra. Cuando se quita el dedo, entra aire y el agua cae en una ducha hacia abajo.
Algunos autores, como Carl Sagan en su magnífico Cosmos, han descrito las observaciones de Empédocles como «un experimento». También hay afirmaciones de que Empédocles estaba llevando a cabo este «experimento» tratando de probar que el aire, aunque invisible, era una sustancia. De hecho, parece probable que su público objetivo ya supiera que el aire es una sustancia.
En realidad, Empédocles estaba utilizando la conocida clepsidra y el principio igualmente conocido de cómo funcionaba para tratar de explicar algo más difícil: el proceso de la respiración. Por lo tanto, podemos deducir que los antiguos griegos estaban contentos con el concepto del aire como sustancia.
El hecho de que Empédocles reconociera que el aire tiene peso es históricamente significativo.
La astronomía
Según Empédocles, los cuatro elementos emergieron de un vórtice y se condensaron en la tierra. Imaginó el universo con la tierra en su centro y el sol como una vasta colección de fuego. Describió un eclipse solar en estos términos:
«La luna pasando bajo los rayos del sol, oscurece un tramo desolado de la Tierra tan grande como su anchura.»
Empédocles dijo que los cielos son esféricos y cristalinos y giran alrededor de la tierra. Las estrellas son parches de fuego fijados a la esfera.
Creencias filosóficas de Empédocles de Agrigento
- Si bien Empédocles conocía bien las teorías de los eleáticos y los pitagóricos, no formaba parte de ninguna escuela singular. No se suscribió rígidamente a ninguna creencia en particular, sino que formó un punto de vista que era una amalgama de ideas de Parménides, Pitágoras y las escuelas jónicas. Fue un ferviente partidario de los misterios órficos. También tiene la distinción de ser un pensador científico y pionero de la física.
- Aristóteles lo cita como uno de los filósofos jónicos y establece comparaciones favorables entre él y los filósofos atomistas y Anaxágoras. Como sucedió con los atomistas y los filósofos jónicos, Empédocles siguió la tradición del pensamiento trágico que intentó descubrir el fundamento de la conexión entre el uno y los muchos.
- Empédocles teorizó que el mundo está formado por cuatro elementos esenciales, tierra, agua, fuego y aire. Llamó a estos elementos «raíces» y también los distinguió dándoles nombres míticos, Aidoneus, Nestis, Zeus y Hera. Como estos elementos son simples, eternos e inalterables, están unidos y separados por dos poderes divinos, el Amor y la Lucha u Odio.
- En su condición ideal y original, los cuatro elementos puros y los dos poderes persistieron juntos en un estado de inactividad y letargo en forma de esfera, que se conoce como la Esfera de Empédocles.
- Empédocles ofrece una teoría sobre cómo se creó el universo después de la separación de los elementos. También describe cómo surgieron las plantas y los animales, así como la fisiología de los humanos. Tiene la distinción de ser el primer estudioso en proponer una teoría detallada de la luz y la visión.
- Intenta dilucidar, en una sección popular de su obra, los fenómenos de la respiración a través de una intrincada analogía con la clepsidra, que era un dispositivo utilizado en la época clásica para transferir líquidos de un recipiente a otro.
- Como Pitágoras antes que él, Empédocles planteó la hipótesis de que la transmigración del alma / metempsicosis o reencarnación ocurre entre humanos, animales e incluso plantas.
Algunos detalles personales y su final
Empédocles estaba a favor del gobierno por democracia, y se dice que no le entusiasmaba seguir las reglas impuestas por otras personas. El era vegetariano. Creía que las almas humanas podían habitar los cuerpos de los animales, por lo que sería homicida e incluso caníbal matar y comer a cualquier animal. Esta era una creencia típica de Pitágoras.
En Purificaciones Empédocles afirmó que es un dios con miles de seguidores: «Yo, un dios inmortal, no más un mortal, tan honrado por todos, ando entre ustedes … Soy alabado por hombres y mujeres, y seguido por miles que piden liberación …» No está claro si realmente creía o no que era un dios. ¿Quizás fue una licencia poética? Pudo haber hablado completamente en serio. Los relatos dicen que era una persona solemne y digna, que podía realizar magia y curar a los enfermos.
Se dice que Empédocles murió cuando se arrojó al cráter fundido del Monte Etna, el volcán que domina Sicilia. Los relatos de este incidente difieren. Algunos dicen que hizo esto porque no quería que se encontrara su cuerpo, por lo que la gente pensaría que realmente había sido un dios. O posiblemente estaba tratando de demostrar su inmortalidad, y realmente creía que volvería a sus seguidores como un dios de pleno derecho.
Alternativamente, y de manera menos dramática, no saltó al volcán; se trasladó a la península del Peloponeso en el sur de Grecia, donde murió de causa desconocida. Según Aristóteles, Empédocles murió a los sesenta años. Otras fuentes antiguas afirman que vivió hasta los 77 o 109 años.