Los olmecas fueron la primera verdadera civilización mesoamericana. Había pequeños pueblos y grupos de personas en el área en la que se desarrollaron los olmecas, pero estas sociedades se conocen como preolmecas. Los olmecas fueron una civilización en toda regla porque estaban más organizados y socialmente avanzados que sus predecesores.
Historia de la cultura olmeca
Los olmecas fueron la primera civilización centroamericana. Florecieron en la costa sur del golfo de México entre 1300 a.C. y 400 a.C, e influyeron en todas las demás civilizaciones que vinieron después (tanto es así que a veces se les llama la cultura madre). Los olmecas construyeron las primeras ciudades de México e inventaron una forma de escritura y un calendario. También desarrollaron un juego con una pelota de goma maciza, que luego culturas posteriores también adoptaron de manera similar.
Los olmecas crearon un centro religioso en San Lorenzo construyeron templos y casas de piedra en una meseta. Sin embargo, dicha ciudad fue destruida alrededor del 900 a.C. Luego, construyeron un nuevo centro religioso en La Venta alrededor del año 800 a.C., que incluía una pirámide de 30 metros de altura. Sin embargo, también fue destruida alrededor del 400 a.C. A pesar de todo esto, la cultura olmeca no murió. A través del comercio, las ideas olmecas fueron adoptadas por otros pueblos centroamericanos. Sus descendientes también pueden haberse fusionado con los mayas.
Características de la cultura olmeca
- Los olmecas fueron los primeros pueblos que se asentaron en las regiones costeras de Centroamérica, unos 1500 años antes del nacimiento de Cristo. Se cree que primero se establecieron en San Lorenzo.
- Aproximadamente desde el 900 a. C., su ciudad capital se trasladó a La Venta. La ciudad estaba situada en una isla en el río Tonalá, y se convirtió entonces en el principal centro comercial para ellos.
- Las esculturas distintivas y la arquitectura exclusiva del templo se desarrollaron durante ocho siglos. Las enormes cabezas de piedra (de más de dos metros de altura y con un peso de entre 20 y 40 toneladas) encontradas en San Lorenzo y La Venta son ejemplos de asombrosas creaciones de los olmecas.
- Las esculturas de guerreros de mandíbula cuadrada y labios gruesos (ya que la mayoría de las veces se muestran con cascos con orejeras) son realmente sorprendentes. Las cabezas colosales fueron talladas en basalto de las montañas cercanas. La primera escultura olmeca (gran cabeza de piedra) fue descubierta en 1862.
- Su alimentación consistía principalmente en maíz y eran conocedores de la agricultura. La disponibilidad de abundantes alimentos y nutrientes ayudó a que la civilización creciera.
- Se cree que los olmecas fueron los primeros en introducir la escritura. Los arqueólogos creen que la misma podría haberse originado durante la era olmeca, pero no hay pruebas. Sin embargo, descubrimientos recientes sugieren fuertemente que ellos pueden haber inventado un sistema de escritura jeroglífica (que consiste en símbolos pictóricos) alrededor del año 1000 a.C.
- Los sacerdotes eran considerados como los jefes de la sociedad. Dirigían a la sociedad mediante la realización de elaborados rituales para complacer a sus dioses.
- Sus pueblos tenían una tipografía similar. Eran conocidos por los grandes asentamientos y sus rutas comerciales elaboradas, que es un gran tema de investigación ahora.
- El desarrollo de complejos religiosos a lo largo de las ciudades a modo de templos, es el rasgo característico de su civilización. Los sacerdotes, peregrinos y hombres comunes tenían que subir escalones antes de ver a la autoridad.
- Los arqueólogos han descubierto que quinientos años antes de la era dorada de la civilización olmeca, sus antepasados habían creado monumentos de piedra y habían construido elaboradas tumbas y pirámides de tierra. Las pirámides también tenían escalones (comparado con las pirámides egipcias que no tienen escalones).
- La Venta en Tabasco fue el centro comercial de cacao, caucho y sal.
- San Lorenzo en Veracruz fue el centro de las actividades políticas. También fue un centro religioso y fue la primera ciudad de Mesoamérica en tener un sistema de drenaje.
- La ciudad, Laguna de los Cerros, en Veracruz era conocida por las minas de basalto y las montañas. La fabricación de metates (piedras de moler) y monumentos de piedra requería basalto.
- Junto con las esculturas de piedra, las pinturas rupestres, los artefactos de jade y las estatuas representan su amor por el arte.
- Fueron los primeros en practicar la sangría (extracción de sangre con fines terapéuticos) para curar dolencias.
- Se cree que fueron los primeros en introducir el cero y un calendario funcional basado en cálculos científicos.
Ubicación de la civilización olmeca
La civilización olmeca, ubicada en el México antiguo, prosperó en la Mesoamérica preclásica (Formativa) desde c. 1200 a.C. hasta 400 a.C. Los complejos sagrados monumentales, las esculturas de piedra maciza, los juegos de pelota, el consumo de chocolate y los dioses animales fueron rasgos de la cultura olmeca que se transmitieron a los pueblos que siguieron a esta primera gran civilización mesoamericana.
Con su corazón en el Golfo de México (ahora los estados de Veracruz y Tabasco), la influencia y la actividad comercial de los olmecas se extendieron desde el 1200 a.C., llegando incluso al sur de la actual Nicaragua. Muchos sitios olmecas sufrieron la destrucción sistemática y deliberada de sus monumentos en algún momento entre el 400 y el 300 a.C.
Economía de la de la civilización olmeca
La economía de los olmecas se desarrolló principalmente por su progreso en la agricultura, el territorio en el que vivían facilitó sus cultivos gracias a la tierra fértil. También cazaban ciervos y eran pescadores. Comercializaban sus productos con las comunidades vecinas a través de ríos y rutas terrestres.
Religión de la civilización olmeca
No hay relatos escritos directos de las creencias olmecas, pero sus notables obras de arte brindan pistas sobre su vida y religión. Había ocho deidades olmecas andróginas diferentes, que poseían características masculinas y femeninas, cada una con sus propias características distintas. Por ejemplo, el Monstruo Pájaro fue representado como un águila arpía asociada con el gobierno. El dragón olmeca se mostró con cejas de fuego, nariz bulbosa y lengua bifurcada. Las deidades a menudo representaban un elemento natural e incluían lo siguiente:
- La deidad del maíz
- El espíritu de la lluvia o el hombre-jaguar
- El monstruo pez o tiburón
Las actividades religiosas con respecto a estas deidades probablemente incluyeron a los gobernantes de élite, los chamanes y posiblemente una clase de sacerdotes que hacían ofrendas en los sitios religiosos de La Venta y San Lorenzo.
Aquitectura olmeca
La cultura olmeca se recuerda hoy en día en parte porque fue la primera cultura mesoamericana en producir pequeñas ciudades, sobre todo San Lorenzo y La Venta (se desconocen sus nombres originales). Estas ciudades, que han sido extensamente investigadas por los arqueólogos, fueron de hecho centros impresionantes para la política, la religión y la cultura, pero la mayoría de los olmecas comunes no vivían en ellas. Los olmecas más comunes eran simples agricultores y pescadores que vivían en grupos familiares o pequeños pueblos. Las casas eran asuntos simples: generalmente, un gran edificio hecho de tierra apisonada alrededor de postes, que servía como área para dormir, comedor y refugio. La mayoría de las casas probablemente tenían un pequeño jardín de hierbas y alimentos básicos. Debido a que los olmecas preferían vivir en o cerca de las llanuras aluviales, construyeron sus casas sobre pequeños montículos o plataformas y cavaron hoyos en sus pisos para almacenar comida.
Las excavaciones muestran que las aldeas más pequeñas consistían en un puñado de casas, muy probablemente habitadas por grupos familiares. Los árboles frutales como el zapote o la papaya eran comunes en los pueblos. Las aldeas excavadas más grandes a menudo tienen un montículo central de mayor tamaño: aquí sería donde se construyó la casa de una familia prominente o un cacique local, o quizás un pequeño santuario dedicado a un dios cuyo nombre ahora se ha olvidado. El estatus de las familias que componían el pueblo se podía discernir por la distancia a la que vivían de este núcleo urbano. En las ciudades más grandes se han encontrado más restos de animales como perros, caimanes y ciervos que en las aldeas más pequeñas, lo que sugiere que estos alimentos estaban reservados para las élites locales.
Tanto en San Lorenzo como en La Venta, los olmecas construyeron andenes de barro rematados por palacios de madera. Se cree que estas estructuras son los primeros templos religiosos a los que los sacerdotes y otros líderes religiosos subieron durante el culto. Más tarde, los olmecas construyeron pirámides, y estas pirámides tenían escalones a lo largo de sus lados, lo que respalda la teoría de que los líderes religiosos subían a sus cimas.
Arte olmeca
La cultura olmeca fue definida y unificada por un estilo artístico específico. Elaborado en una variedad de materiales (jade, arcilla, basalto y piedra verde, que es el término de un arqueólogo para minerales tallados de color verde), gran parte del arte olmeca es naturalista. Otro arte expresa fantásticas criaturas antropomórficas con forma humana, a menudo muy estilizadas, utilizando una iconografía que refleja un significado religioso. Los motivos comunes incluyen bocas hacia abajo y cabezas hendidas, los cuales se ven en representaciones de hombres-jaguar y la deidad de la lluvia.
Aportaciones de la cultura olmeca
Si bien los olmecas son únicos por muchas razones, su principal mérito es que se desarrolló solo. La mayoría de las culturas se desarrollan con influencias externas al participar en actividades como el comercio y la inmigración. El desarrollo independiente es raro y cuando sucede, la cultura se conoce como «prístina».
Los olmecas tuvieron varias primicias en las Américas. Desarrollaron la primera arquitectura monumental y los primeros signos de urbanismo. Fueron las primeras personas conocidas en utilizar un sistema de escritura en las Américas. Otra primicia fue el uso de chocolate, que era su bebida preferida.
Escritura y lenguaje
Debido a la falta de evidencia, los académicos han debatido si los olmecas pueden haber sido o no la primera civilización en el hemisferio occidental en desarrollar un sistema de escritura. Los símbolos encontrados en 2002 y 2006 datan del 650 a. C. y 900 a.C. respectivamente, precediendo a la escritura zapoteca más antigua fechada alrededor del año 500 a.C. El hallazgo de 2002 en el sitio de San Andrés muestra un pájaro, pergaminos de habla y glifos que son similares a los jeroglíficos mayas posteriores.
Conocido como el bloque Cascajal, el hallazgo de 2006 de un sitio cerca de San Lorenzo mostró un conjunto de 62 símbolos, 28 de los cuales son únicos, tallados en un bloque serpentino. Este hallazgo ha sido aclamado como la «primera escritura precolombina». Sin embargo, algunos arqueólogos se han mostrado escépticos debido a la singularidad de la piedra, el hecho de que se haya extraído de cualquier contexto arqueológico y porque no tiene un parecido aparente con ningún otro sistema de escritura mesoamericano.
También hay jeroglíficos posteriores bien documentados conocidos como «Epi-Olmec», y aunque hay quienes creen que Epi-Olmec puede representar una escritura de transición entre un sistema de escritura olmeca anterior y la escritura maya, esto es solo especulación.
Se sabe aún menos sobre la lengua hablada de los olmecas. Dado que los idiomas mixe-zoqueanos todavía se hablan, e históricamente se sabe que lo han sido, en un área que corresponde aproximadamente al corazón de los olmecas. Hay un número básico de préstamos que aparentemente se han extendido desde un idioma mixe-zoqueano a muchos otros idiomas mesoamericanos. Estos préstamos centrales pueden verse como un indicador de que los olmecas hablaban un idioma que es un antepasado de los idiomas mixe-zoqueanos, y que difundieron un vocabulario particular de su cultura a los demás pueblos de Mesoamérica.
Cabezas de basalto
Los artefactos más reconocibles creados por los olmecas son 17 colosales cabezas de basalto que se han descubierto en cuatro sitios diferentes. Los olmecas recolectaron basalto de cantos rodados ubicados en la Sierra de los Tuxtlas. Estas piedras eran muy grandes y se desconoce cómo las trasladaron a sus lugares de descanso final.
Las cabezas fueron moldeadas con percusión, martillos y abrasivos. Las primeras investigaciones arqueológicas de los olmecas no comenzaron hasta más de 75 años después del descubrimiento inicial de una cabeza colosal. Uno de los primeros (y más famosos) investigadores en estudiar a los olmecas fue Matthew Stirling.
San Lorenzo
La primera gran ciudad de la civilización olmeca fue San Lorenzo, con una población de al menos 15.000 habitantes. Tenía un sistema de drenaje muy elaborado que puede haber ayudado a su éxito. Los olmecas lograron esta proeza utilizando pipas de piedra tallada con tapa. San Lorenzo tuvo gran influencia y poder político en Mesoamérica. Diez asombrosas cabezas colosales fueron descubiertas allí.
Las cabezas colosales representaban gobernantes o élites. Se diferencian entre sí en las características faciales y el tamaño. Cada una también fue cuidadosamente tallada con un tocado distintivo. La cabeza más grande en el San Lorenzo mide 9,3 pies (2,8 metros) de alto, 6,9 pies (2,1 metros) de ancho y pesa alrededor de 25,3 toneladas. Las colosales cabezas de San Lorenzo estaban en el centro del sitio y formaban dos líneas orientadas de norte a sur.
Le Venta
La Venta cobró protagonismo alrededor del año 900 a.C. Tenía miles de habitantes y tenía unas 200 hectáreas; aunque el poder y la influencia de la ciudad se extendieron mucho más. Mucha gente allí tenía trabajos como agricultura, pesca y movimiento de bloques de piedra de canteras distantes. Los comerciantes también se aventuraron en los valles distantes de México y más allá, trayendo cacao, plumas brillantes, obsidiana y jadeíta. Otros eran miembros del sacerdocio y de la élite o clase dirigente.
La Venta se construyó en lo alto de una loma junto al río Palma, y el complejo real existía en la parte superior. En La Venta se encontraron cuatro cabezas colosales y tres de las cuatro estaban orientadas en una línea de este a oeste. La ubicación de estos monumentos tanto en La Venta como en San Lorenzo es muy intrigante.
La Venta tenía una Gran Pirámide, que se cree que fue un importante centro ceremonial y político. Se estima que la construcción de la misma comenzó alrededor del 1200 a.C. y fue la estructura mesoamericana más grande de su tiempo. Tiene 110 pies (33,5 metros) de altura y contiene aproximadamente 100.000 metros cúbicos de relleno de tierra. Nunca ha sido excavado y los escaneos del área muestran algunas anomalías interesantes. Hay otras estructuras debajo de la ciudad: ofrendas a los dioses. Estos incluyen más de 1000 toneladas de bloques serpentinos pulidos, más de 48 depósitos individuales de cerámica, espejos de hematita, hachas de jade y mosaicos complejos.
Tres zapotes
Tres Zapotes es la tercera ciudad en importancia. En 1862, José Melgar descubrió allí la primera cabeza colosal olmeca. Esto condujo a las primeras exploraciones arqueológicas en la zona cinco años después. La ciudad es única porque puede haber estado habitada por más de 2,000 años consecutivos. También muestra influencias artísticas de varios otros grupos.
Tres Zapotes se hizo prominente en la época en que decayó San Lorenzo Tenochtitlan. El declive de la cultura olmeca en Tres Zapotes ocurrió durante el período Formativo Medio, alrededor del 400 a.C. Este «declive» se refiere a que el pueblo olmeca pierde aspectos culturales únicos. La ciudad no fue abandonada en este momento, sino que se convirtió en una cultura mixta conocida hoy como la cultura Epi-Olmeca. Muchos creen que el arte epiolmeca, especialmente en Tres Zapotes, era menos hábil. Se usaron menos detalles y se produjeron artículos de menor calidad.
La Cobatá
La Cobata no era una ciudad habitada, era un sitio de basalto ubicado cerca de la Sierra de los Tuxtlas. Se encontró enterrada una ofrenda de un cuchillo de obsidiana con la cabeza colosal encontrada allí. El cuchillo apuntaba hacia el norte, hacia la cabeza del Monumento Q. La cabeza de La Cobata fue descubierta en 1970 y es la más grande encontrada hasta el momento. Es la única de ellas descubierta con los ojos cerrados.