Diego Rivera, una figura memorable en el arte del siglo XX, pintó activamente durante 50 años de 1907 a 1957. Mexicano de nacimiento, Rivera pasó una buena parte de su vida adulta en Europa y Estados Unidos, así como en su casa en la Ciudad de México. Al principio de su carrera, incursionó en el cubismo y luego inclinó por el posimpresionismo, pero su estilo y perspectiva únicos son inmediatamente reconocibles como propios.
Estuvo involucrado en el mundo de la política como un marxista dedicado y se unió al Partido Comunista Mexicano en 1922. Recibió al exiliado ruso León Trotsky y su esposa en su casa en la Ciudad de México en la década de 1930. Diego Rivera se ha convertido en un símbolo contracultural del siglo XX y ha creado un legado en el arte que continúa inspirando la imaginación y la mente de muchas personas.
Los primeros años de Rivera: 1886-1915
El artista y su hermano gemelo nacieron en 1886 en Guanajuato, México. Su gemelo murió a la edad de dos años y la familia se mudó a la Ciudad de México poco después. Sus padres alentaron el talento artístico de Diego, inscribiéndolo en la Academia de Bellas Artes de San Carlos cuando tenía aproximadamente 12 años. Allí, estudió pintura tradicional y técnicas de escultura bajo la tutela de una facultad mayoritariamente conservadora. Entre sus compañeros de la academia se encontraba Gerado Murillo, un artista que se convertiría en un impulsor del Movimiento Mural Mexicano a principios del siglo XX, en el que Rivera participó. En 1905, los dos estudiantes se unieron a un grupo de artistas emergentes en una exposición organizada por los editores de la revista Savia Moderna.
Rivera completó sus estudios en 1905 y al año siguiente expuso más de dos docenas de pinturas en la muestra anual de arte de la Academia de San Carlos. Una de sus obras de esta época, «La Era» o «La trilla», muestra elementos del impresionismo en el juego de luces y sombras y el uso distintivo del color por parte del artista.
En 1907, Rivera recibió un patrocinio del gobierno para estudiar en Europa. La primera parada del artista fue Madrid, donde estudió con el pintor realista Eduardo Chicharro Aguera en la Real Academia de San Fernando. Allí, Rivera creó pinturas como «Escena nocturna en Ávila», una obra que contiene elementos del realismo y el impresionismo. En el Museo Prada de Madrid se familiarizó con las pinturas de maestros españoles como El Greco, Francisco Goya y Diego Velázquez, quienes influirían en su desarrollo artístico.
Desde Madrid, se trasladó a París, donde vivió durante varios años entre otros artistas de vanguardia emigrados, como Piet Mondrian, Modigliani y su esposa, la artista Jeanne Hebuterne. Rivera mostró seis pinturas en la exhibición de 1910 patrocinada por la Sociedad de Artistas Independientes de París, incluido el retrato realista «Head of a Breton Woman». Otras obras que los artistas completaron durante este tiempo, como «Breton Girl» y «House Over the Bridge», evidencian un enfoque impresionista en el poder transformador de la luz.
Sin embargo, cuando Rivera regresó a París después de una breve visita a México, su estilo experimentó un giro significativo hacia el cubismo, que estaba disfrutando de su apogeo en Europa durante la segunda década del siglo XX. Los cubistas buscaron retratar múltiples dimensiones de un solo tema mediante el uso de formas geométricas o planos que se cruzan. Bajo la influencia de Pablo Picasso y del recientemente fallecido Paul Cezanne, las pinturas de Rivera se volvieron progresivamente más abstractas. Vista de Toledo de 1912 contiene edificios reconocibles y elementos cubistas en el paisaje, mientras que el «Retrato de Oscar Miestchaninoff» del año siguiente ilustra claramente la influencia cubista en el estilo de Rivera.
Para 1913, los artistas habían abrazado completamente el cubismo en su arte, como lo demuestran obras como «Mujer en un pozo» y «Marinero en el desayuno». Presentó obras a la exhibición Salon d’Automne donde personajes como Picasso, Marcel Duchamp y Andre Lhote habían mostrado su trabajo en los años anteriores, atrayendo tanto reacciones negativas como la atención positiva de la comunidad artística.
Años intermedios de Rivera: 1916-1928
Maternidad: Angelina y El Niño Diego de 1916 se encuentra entre las últimas pinturas puramente cubistas de Rivera. Su desarrollo artístico se encaminó en una nueva dirección, ya que el artista se centró en eventos políticos recientes como la Revolución Mexicana y la Revolución Rusa de 1917, poniendo sus puntos de vista ideológicos en primer plano.
Sus pinturas comenzaron a retratar a la clase trabajadora combinada con elementos de su herencia mexicana. Un viaje por Italia en 1920 había despertado el interés del artista por los frescos renacentistas, y cuando regresó a México al año siguiente, se involucró en la pintura mural.
Rivera se unió a un grupo de artistas, entre ellos el muralista José Clemente Orozco y el realista mexicano David Alfaro Siqueiros, en un programa de murales patrocinado por el gobierno. La primera incursión de Rivera en el género, Creación, que pintó en una pared en el auditorio de la Escuela Nacional Preparatoria en la Ciudad de México, muestra una hostia celestial con aureolas renacentistas.
El artista se unió a la Sociedad Comunista Mexicana durante ese primer año de su repatriación. También fundó el Sindicato Revolucionario de Trabajadores Técnicos, Pintores y Escultores. Comenzó una serie de frescos a finales de 1922 que se centraron en la sociedad mexicana y el pasado revolucionario del país, titulada «Balada de la revolución proletaria», que no completaría hasta 1928. La obra terminada, que consta de más de 120 frescos que cubren más de 5.200 pies cuadrados, está instalado en el edificio de la Secretaría de Educación Pública de la Ciudad de México.
A estas alturas, el artista tenía más de 30 años y el estilo de pintura de Diego Rivera había cobrado vida propia, con figuras grandes con líneas simplificadas y colores ricos. Muchas de sus escenas cuentan historias de trabajadores como mineros, agricultores, industriales y campesinos. Sus pinturas de Flower Carrier y Flower Vendor se encuentran entre sus más conocidas. Algunos frescos muestran festivales, como «El Día de Muertos» y «El Festival del Maíz» de 1924. En ese momento, Rivera comenzó a trabajar en un mural para la Escuela Nacional de Agricultura en Chapingo, México, que tituló, «La Tierra liberada con fuerzas naturales controladas por el hombre «.
Los últimos años de Rivera: 1927-1957
El artista participó en una delegación a la Unión Soviética en 1927 para celebrar el décimo aniversario de la Revolución de Octubre. Mientras estaba en Moscú, Rivera conoció a Alfred H. Barr, Jr., quien se convertiría en un amigo y mecenas, así como en el director del Museo de Arte Moderno. Luego de su regreso a la Ciudad de México, Rivera se divorció de su primera esposa, Lupe Marin, y se casó con la también artista mexicana Frida Kahlo. También comenzó a trabajar en una serie de murales por encargo para el Palacio de Cortés en Cuernavaca.
Su fama creció en América del Norte cuando «Los frescos de Diego Rivera» salió en la ciudad de Nueva York. El arquitecto estadounidense Timothy Pflueger llevó al artista a San Francisco con el ofrecimiento de algunos encargos. El viaje de Rivera a California coincidió con la primera gran muestra de su obra en Estados Unidos.
Rivera pintó tres murales en San Francisco desde 1930 hasta 1931. Uno de ellos, ubicado en el edificio de la Bolsa de Valores del Pacífico, se titula «La Alegoría de California». Este trabajo se centra en una figura femenina de gran tamaño que representa a California y presenta a varios trabajadores ejerciendo sus oficios. «La creación de un fresco que muestra el edificio de una ciudad» es el título del mural que pintó para la Escuela de Bellas Artes de San Francisco, que presenta un edificio abierto con varias salas, cada una llena de personas que trabajan en diversas tareas. El artista pintó un tercer mural, Pan American Unity, ahora ubicado en el Teatro Diego Rivera de San Francisco.
En 1932, el artista y su esposa se dirigieron hacia el este, donde esperaba un encargo en el Instituto de Artes de Detroit. Allí, produjo 27 paneles conocidos colectivamente como los «Murales de la industria de Detroit», que representan la evolución de Ford Motor Company.
Encargado de pintar un mural para el Rockefeller Center de Nueva York, el artista comenzó a trabajar en Man at the Crossroads. Una figura se encontraba en el centro del fresco principal, y en las distintas secciones que lo rodeaban aparecían escenas de ciencia, industria, política e historia. A la derecha e izquierda del centro, se alzaban estatuas gigantes de Júpiter y César. Los Rockefeller se opusieron a la inclusión de Lenin en el mural. Cuando Rivera se negó a sacarlo, cancelaron sus trabajos y destruyeron el mural. Posteriormente, el artista recrearía la escena a menor escala en el Palacio de Bellas Artes a su regreso a la Ciudad de México, utilizando fotografías del mural como guía.
Viajó una vez más a San Francisco para pintar diez murales para la Exposición Internacional Golden Gate de 1940, y luego completó varios encargos en su país natal en el transcurso de los años siguientes. En 1949, Rivera disfrutó de una exhibición de aniversario que celebra los 50 años de su trabajo en el Museo del Palacio de Bellas Artes de la Ciudad de México.
Frida Kahlo murió en 1954 y, al año siguiente, Rivera se casó con su tercera esposa, Emma Hurtado. Un año después, todo el país de México celebró el 70 cumpleaños del artista. Rivera murió de una enfermedad cardíaca en 1957.