Los mayas eran una civilización mesoamericana conocida por su sistema único de escritura completamente desarrollado de las Américas precolombinas, así como por su arte, arquitectura y sus sistemas matemáticos y astronómicos. Consulte el artículo que les dejaremos a continuación para obtener más información sobre los antiguos mayas.
La Civilización Maya
Los mayas de hoy son descendientes de pueblos nómadas que se establecieron en Belice, Guatemala, la península de Yucatán en México, El Salvador y Honduras. Si bien sus comienzos aun está abierto a debate, el Calendario Maya da una fecha de creación situada el 11 de agosto de 3114 a.C., y los rastros de la habitación maya en Cuello, Belice, fueron datados recientemente por carbono alrededor del 2600 a.C.
El período Maya del Preclásico Temprano, del cual tenemos algunos de los primeros ejemplos de alfarería y arte mayas, duró desde 1800-900 a.C., y durante todo el Preclásico Medio Maya (900-300 a.C.) la civilización continuó creciendo, de modo que en 800 AC, los mayas de las tierras altas de Guatemala controlaban las importantes rutas comerciales de jade y obsidiana hacia el Petén y el Pacífico, y para el año 600 AC estaban produciendo y comercializando cacao.
Ubicación de los mayas
La civilización maya fue una de las sociedades indígenas más dominantes de Mesoamérica (un término utilizado para describir a México y América Central antes de la conquista española del siglo XVI). A diferencia de otras poblaciones indígenas dispersas de Mesoamérica, los mayas estaban centrados en un bloque geográfico que cubría toda la península de Yucatán y la actual Guatemala; Belice y partes de los estados mexicanos de Tabasco y Chiapas y la parte occidental de Honduras y El Salvador. Esta concentración mostró que los mayas permanecieron relativamente a salvo de la invasión de otros pueblos mesoamericanos.
Dentro de esa extensión, los mayas vivían en tres subáreas separadas con distintas diferencias ambientales y culturales: las tierras bajas del norte en la península de Yucatán; las tierras bajas del sur en el distrito de Petén del norte de Guatemala y partes adyacentes de México, Belice y el oeste de Honduras; y las tierras altas del sur, en la región montañosa del sur de Guatemala. Lo más famoso es que los mayas de la región de las tierras bajas del sur alcanzaron su apogeo durante el Período Clásico de la civilización (250 a 900 d.C.) y construyeron las grandes ciudades y monumentos de piedra que han fascinado a los exploradores y eruditos de la región.
Historia de la civilización maya
Si bien los cazadores y recolectores tenían una presencia en América Central que se remonta a miles de años, fue en lo que los arqueólogos llaman el período Preclásico (1800 a. C. a 250 d. C.) cuando la vida permanente de la aldea realmente despegó, lo que llevó a la creación de las primeras ciudades mayas.
«La agricultura realmente eficaz, en el sentido de que se podían encontrar aldeas densamente habitadas en todo el área maya, fue una innovación del período Preclásico», escribió el profesor de la Universidad de Yale Michael Coe en su libro «The Maya» (Thames and Hudson, 2011).
Coe dijo que la agricultura se volvió más efectiva durante este período, probablemente debido al mejoramiento de las formas de producir el maíz y, quizás más importante, a la introducción del proceso «nixtamal». En este proceso, el maíz se remoja en lima, o algo similar, y se cuece, algo que «aumentó enormemente el valor nutricional del maíz», escribe Coe. El maíz complementaba la calabaza, el frijol, el ají y la mandioca, que ya estaban siendo utilizados por los mayas, según muestra un estudio de 2014 de Journal of Archaeological Science.
Durante este tiempo, los mayas fueron influenciados por una civilización al oeste de ellos conocida como los olmecas. Estas personas pueden haber ideado inicialmente el calendario de cuenta larga por el que los mayas se harían famosos luego. Además, el descubrimiento de un sitio ceremonial que data del año 1000 a.C. en el sitio de Ceibal arroja más luz sobre la relación entre los mayas y los olmecas, lo que sugiere que era compleja.
Los arqueólogos han descubierto que las primeras ciudades mayas habían sido planificadas cuidadosamente. Nixtun-Ch’ich, en Petén, Guatemala, tenía pirámides, templos y otras estructuras construidas usando un sistema de cuadrícula, un signo de planificación urbana que floreció entre el 600 a.C. y 300 a.C.
Los antiguos mayas alcanzaron un pico entre el 250 y el 900 d.C., una época que los arqueólogos llaman el período «Clásico», cuando numerosas ciudades mayas florecieron en gran parte de América Central. La civilización alcanzó alturas intelectuales y artísticas que ninguna otra en el Nuevo Mundo, y pocas en Europa, pudo igualar en ese momento. Grandes poblaciones, una economía floreciente y un comercio generalizado eran características típicas del periodo clásico.
La civilización maya fue influenciada por la ciudad de Teotihuacan, ubicada más al oeste. Uno de sus primeros gobernantes, llamado Siyaj K’ak, que pudo haber venido de Tikal, ascendió al trono el 13 de septiembre del 379 d.C., según una inscripción. Se le representa con plumas y conchas y sosteniendo un atlatl (lanzador de lanzas), características asociadas con Teotihuacan, escribió el investigador John Montgomery en su libro «Tikal: An Illustrated History of the Mayan Capital» (Hippocrene Books, 2001). Una estela descubierta recientemente en El Achiotal, un sitio cerca de Tikal, también apoya la idea de que Teotihuacan controló o influyó fuertemente en Tikal durante un tiempo.
Cada una de las numerosas ciudades que se encuentran en todo el mundo maya tiene sus propias maravillas individuales que las hacen únicas. Tikal, por ejemplo, es conocido por su construcción de pirámides. Comenzando al menos en el 672 d.C., los gobernantes de la ciudad construirían un complejo de pirámides gemelas al final de cada K’atun (período de 20 años). Cada una de estas pirámides tendría la parte superior plana, se construiría una al lado de la otra y contendría una escalera a cada lado. Entre las pirámides había una plaza que tenía estructuras dispuestas al norte y al sur.
Copán, una ciudad maya en la actual Honduras, es conocida por su «Templo de la Escalera Jeroglífica». Es una estructura piramidal que tiene más de 2,000 glifos adornados en un tramo de 63 escalones, la inscripción maya antigua más larga que se sabe que existe y parece contar la historia de los gobernantes de la ciudad.
El sitio de Palenque, otra famosa ciudad maya, es conocido por su escultura de piedra caliza suave y el increíble entierro de «Pakal», uno de sus reyes, en el interior de una pirámide. Cuando Pakal murió alrededor de los 80 años, fue enterrado junto con cinco o seis sacrificios humanos en una tumba llena de jade (incluida una máscara funeraria de jade). Su sarcófago muestra el renacimiento del rey y representaciones de sus antepasados en forma de plantas. La tumba fue redescubierta en 1952 y es «el equivalente estadounidense, si existe, de la tumba del rey Tut», dijo el arqueólogo David Stuart en una conferencia en línea de National Geographic.
No todos los asentamientos mayas estaban controlados por un rey o un miembro de élite de la sociedad. En Ceren, una aldea maya en El Salvador que fue enterrada por una erupción volcánica hace 1.400 años, los arqueólogos descubrieron que no había una clase de élite en control y la aldea parece haber sido administrada de manera comunitaria, tal vez por ancianos locales.
Características principales de la cultura maya
- Los antiguos mayas desarrollaron la ciencia de la astronomía, los sistemas de calendario y la escritura jeroglífica. También eran conocidos por crear una arquitectura ceremonial elaborada, como pirámides, templos, palacios y observatorios. Todas estas estructuras se construyeron sin herramientas metálicas.
- Los mayas eran hábiles tejedores y alfareros. También despejaron sectores de las selvas y los pantanos para crear rutas comerciales. Esto les permitió vender e intercambiar los bienes que habían fabricado por bienes que necesitaban.
- El sistema de escritura maya estaba compuesto por 800 glifos. Algunos de ellos eran imágenes y otros representaban sonidos.
- Los códices eran libros doblados como un acordeón. Las páginas eran de corteza de higo cubierta de cal blanca y encuadernadas con pieles de jaguar. Los mayas escribieron cientos de estos libros. Contenían información sobre historia, medicina, astronomía y su religión. Los misioneros españoles quemaron todos menos cuatro de estos libros.
- Los antiguos mayas eran un pueblo muy religioso. Tenían muchos dioses y rituales diferentes. Uno de ellos era el sacrificio humano.
- Los Reyes Mayas fueron considerados descendientes directos de los Dioses Mayas. Su religión se dividió en tres partes con la tierra como una parte, el nivel sobre la tierra como otra parte y el nivel debajo de la tierra como la tercera parte. El nivel sobre la tierra era como el cielo cristiano y el nivel debajo de la tierra era como el infierno cristiano.
- Los mayas también eran agricultores calificados. Para cultivar, tuvieron que despejar grandes secciones de selva tropical. El agua subterránea era escasa en estas áreas, por lo que tuvieron que construir grandes depósitos subterráneos para almacenar aquella proveniente de la lluvia.
- Los antiguos mayas tenían una sociedad de clases. En la cima estaban los nobles y sacerdotes. Su clase media estaba formada por guerreros, artesanos y comerciantes. Los agricultores, trabajadores y esclavos estaban al final.
- Los mayas tejieron hermosas telas y diseñaron instrumentos musicales como cuernos, tambores y castañuelas. También tallaron enormes estatuas y realizaron todo tipo de figuras en base a cerámica y arcilla. El arte era creada para honrar a sus líderes, dioses y su vida diaria.
Arquitectura de los mayas
Los mayas produjeron una notable arquitectura ceremonial que aún hoy inspira asombro. Los centros ceremoniales generalmente consistían en montículos piramidales con templos u otros edificios en la parte superior. Estas estructuras se agruparon alrededor de una plaza abierta. El núcleo de las estructuras se construyó con escombros de piedra y hormigón de cal. La fachada exterior estaba revestida con bloques de piedra caliza terminados o estuco. Para los dinteles de las puertas se utilizó madera tallada. Se desarrolló una bóveda tipo ménsula que requería muros muy pesados y espacios interiores estrechos. Las ventanas, si es que estaban presentes, eran muy pequeñas. Tanto las paredes interiores como las exteriores eran pintadas de colores vivos. Muchas de las estructuras actuaron como marcadores astronómicos para rastrear el movimiento de los cuerpos celestes.
Una ciudad maya se puede reconocer por las pirámides escalonadas, las enormes plazas y los amplios palacios construidos para reyes y nobles. Un ritual religioso común en muchas culturas mesoamericanas era el juego de pelota sagrado, por lo que se hacían canchas para ello cerca de los templos.
Los monumentos de piedra tallada llamados estelas se encuentran en todas las áreas mayas. Estaban tallados en bajorrelieve para celebrar la vida y las hazañas de los gobernantes y nobles mayas y todavía se pueden ver hoy. Con la invención del arco en voladizo, los constructores crearon habitaciones luminosas y aireadas que daban a sus templos y palacios una decidida gracia.
Religión y calendario maya
La religión maya se centra en la naturaleza cíclica del tiempo, en constante nacimiento, muerte y renacimiento. Sus rituales seguían ciclos terrestres y celestiales, que los sacerdotes mayas eran expertos en leer. Al igual que los aztecas, los mayas practicaban el sacrificio humano, aunque no en la misma medida. El autosacrificio o derramamiento de sangre por parte de gobernantes, sacerdotes y nobles era común.
Los mayas utilizaron complejos cálculos matemáticos y astronómicos para construir sus monumentos y conceptualizar la cosmografía de su religión. Cada una de las cuatro direcciones representaba deidades, colores y elementos específicos. El inframundo, el cosmos y el gran árbol de la vida en el centro del mundo jugaron su papel en cómo se construyeron los edificios y cuando se practicaron las fiestas o los sacrificios. Los antepasados y las deidades ayudaron a tejer los distintos niveles de existencia a través del ritual, el sacrificio y los años solares medidos.
El lenguaje maya
Si bien los pueblos de habla maya repartidos por estas regiones compartían muchas similitudes, su dispersión geográfica resultó en la evolución de numerosos idiomas que están relacionados pero son lo suficientemente distintivos como para evitar que los diferentes grupos mayas de hoy se entiendan entre sí. Esta divergencia añade una complicación adicional a los esfuerzos por traducir la escritura jeroglífica de las ciudades-estado. Los estudiosos de hoy todavía están tratando de reconstruir el árbol genealógico de las lenguas mayas y hay diferentes interpretaciones, pero generalmente se llega a la conclusión de que cuatro o cinco grupos de lenguas habían surgido durante el período Preclásico Medio (900-300 a.C.).
Los arqueólogos consideran que el sistema de escritura maya es el sistema más sofisticado jamás desarrollado en Mesoamérica. Lo hacían a través de la utilización de 800 signos o glifos individuales, emparejados en columnas que se leen juntos de izquierda a derecha y de arriba a abajo. Los glifos mayas representaban palabras o sílabas que podían combinarse para formar cualquier palabra o concepto en su idioma, incluidos números, períodos de tiempo, nombres reales, títulos, eventos dinásticos y los nombres de dioses, escribas, escultores, objetos, edificios, lugares, y comida.
La sociedad maya
El Halach Uinic era la persona de más alto rango en cada ciudad-estado y la figura gubernamental y religiosa más importante de la sociedad maya. La palabra «Halach Uinic» significa «hombre verdadero» en maya.
Los almehenob eran los nobles. Eran un pequeño porcentaje de la población, pero controlaban el gobierno, la guerra y el comercio. Como indicador del poder y la influencia de la nobleza, sus casas daban a la plaza central a la vista del templo-pirámide. El parentesco pasó por la línea familiar masculina. Un miembro de la familia, generalmente el varón mayor, era reconocido como su cabeza y heredero de todas las posesiones. A esto se le llama primogenitura.
Los ahkinob, o sacerdotes, también eran miembros poderosos de la clase alta. Tenían su propia jerarquía. En la cima estaba el Ah Kin, o sumo sacerdote. Abajo estaba el sacerdote asistente y luego el sacerdote local a cargo de la religión en las aldeas. Todos los sacerdotes desempeñaron un papel importante en las ceremonias de la ciudad-estado, además de estudiar los cielos en el día y la hora del nacimiento de un niño. También celebraban matrimonios y entierros, y dirigían escuelas para educar a los jóvenes varones nobles.
Los Ah Chembal Unicob eran los plebeyos. Una clase media formada por artistas, artesanos, comerciantes y funcionarios menores. Sin embargo, la gran mayoría de los plebeyos eran agricultores, que ayudaban a construir las ciudades-estado y vivían en las afueras en aldeas cercanas a sus campos.
Los Ppentacob, o esclavos, estaban en la base de la pirámide social. Algunos nacieron en la esclavitud, otros como castigo por un crimen, algunos quedaron huérfanos y otros fueron capturados como prisioneros durante la guerra. Los esclavos hacían de todo, desde moler maíz hasta construir. También se utilizaban para transportar mercancías comerciales a largas distancias.
La indumentaria maya
La ropa que usaban los mayas dependía de la región en la que vivían y de su estatus social. Los ricos vestían ropa colorida hecha con pieles de animales. También llevaban tocados de plumas y bisutería.
Los plebeyos vestían ropa más sencilla. Los hombres a menudo llevaban taparrabos mientras que las mujeres llevaban faldas largas. Tanto hombres como mujeres usaban una manta para envolver sus hombros cuando hacía frío. Ambos sexos llevaban el pelo largo y, una vez casados, tanto hombres como mujeres solían hacerse tatuajes.