Charles Darwin es a menudo citado como el mejor biólogo de la historia. Su obra más famosa, sobre el origen de las especies, explica la teoría de la evolución por selección natural, proporcionando numerosos ejemplos de apoyo. Darwin creía que toda la vida en la tierra había descendido de un antepasado común, cuya descendencia podía variar ligeramente de la generación anterior. Las sucesivas generaciones de la vida participaron en una lucha por la existencia en la que las variaciones mejor adaptadas sobrevivieron para sembrar nuevas generaciones. Las variaciones menos adaptadas se extinguieron. A continuación, se detallan sus estudios, sus principios, sus viajes, sus descubrimientos, su familia y fallecimiento.
Biografía de Charles Darwin para niños
Charles Robert Darwin nació en una familia acomodada el 12 de febrero de 1809 en la ciudad de Shrewsbury, Inglaterra, Reino Unido. Era el quinto hijo de seis. Su abuelo era Erasmus Darwin, un próspero médico y científico que ya había hecho contribuciones significativas a las ideas científicas sobre la evolución.
Su padre, Robert Darwin, era médico. Robert Darwin se había enriquecido invirtiendo astutamente el dinero obtenido de su práctica médica. La madre de Charles era Susannah Wedgewood, de la famosa familia de la cerámica. Ella murió cuando Charles tenía ocho años. Luego comenzó a asistir a una escuela primaria.
Formación de Charles Darwin
A la edad de nueve años, Charles fue enviado a la Escuela Shrewsbury, a una milla de la casa de su familia donde a menudo regresaba para mantenerse al día con las actividades familiares. Su internado siguió un plan de estudios clásico tradicional que giraba en torno al griego antiguo y el latín, que Charles detestaba. No se lo consideraba particularmente inteligente. Sus habilidades en el idioma extranjero eran pobres.
Su trabajo escolar generalmente implicaba aprender de memoria para el día siguiente líneas de literatura romana o griega. Aunque no le gustaba hacer esto, estaba feliz de trabajar duro. Aprendió a fondo sus líneas, luego las olvidó todas de nuevo tan pronto como terminó la clase.
A pesar del estallido poco característico de su padre, el joven Charles Darwin estaba muy entusiasmado con la ciencia. Un tutor privado le enseñó geometría, lo cual disfrutaba y también le mostró cómo funcionaban las cosas complejas. Fue cautivado por un libro llamado Maravillas del mundo, que plantó una semilla en él. La semilla luego florecería en su famoso viaje en el HMS Beagle.
Su hermano construyó un laboratorio de química en la casa de herramientas del jardín, y Charles ayudó con los experimentos, a menudo hasta altas horas de la noche. La química se convirtió en su materia favorita. Lamentablemente, no formaba parte del plan de estudios de su escuela. De hecho, fue reprendido por su director por «perder el tiempo» en química.
Edimburgo y la escuela de medicina
En 1825, a los 16 años, Charles se convirtió en estudiante de medicina en la Universidad de Edimburgo, como lo había hecho su padre 42 años antes. Este ultimo tenía recuerdos agradables de Edimburgo, donde le enseñó el gran químico Joseph Black, quien descubrió el magnesio, el dióxido de carbono y el calor latente. Sin embargo, a diferencia de su padre, Charles no disfrutaba de la escuela de medicina.
Confiado en que su padre le daría suficiente dinero para vivir cómodamente, decidió no preocuparse por aprobar sus exámenes. En su segundo año en Edimburgo, Charles se interesó en la zoología y coleccionó y diseccionó criaturas marinas. También asistió a conferencias de geología, pero las encontró increíblemente aburridas.
Su padre exasperado decidió detener los estudios médicos de Charles. Retiró a su hijo de Edimburgo y lo envió a la Universidad de Cambridge con la idea de que su hijo eventualmente se convertiría en un clérigo de la Iglesia de Inglaterra.
Cambridge y un título fácil
A principios de 1828, justo antes de su vigésimo cumpleaños, Charles Darwin se matriculó en la Universidad de Cambridge para estudiar una licenciatura en artes. Después de tres años, recibió su diploma con méritos que lo colocrón cerca de la parte superior de la clase. Había pasado gran parte de su tiempo cazando, cenando, bebiendo y jugando a las cartas, lo cual disfrutaba de todo corazón.
Irónicamente, dado el trabajo posterior de Darwin, su libro favorito en la universidad era Evidencias de la existencia y atributos de la deidad. Su autor, William Paley, utilizó el ejemplo de un reloj y un relojero para apoyar su argumento de que el mundo natural había sido diseñado por Dios. Paley dijo que cada especie de vida es mucho más compleja que un reloj, por lo tanto, claramente estas especies deben haber sido diseñadas por alguien, y que alguien era Dios.
El mundo natural
Durante su tiempo en Cambridge, Darwin continuó persiguiendo sus intereses científicos, particularmente en botánica y zoología: su mayor interés fue, con mucho, recolectar diferentes especies de escarabajos.
La lectura del libro de Alexander von Humboldt Narrativa personal de los viajes de 1799-1804 y la Introducción al estudio de la filosofía natural de John Herschel energizó a Darwin. Tenía sed de aventuras en el extranjero y descubrimientos científicos.
Después de terminar en Cambridge, comenzó a interesarse seriamente en la geología, estudió rocas cerca de su ciudad natal de Shrewsbury y realizó una expedición de dos semanas a Gales para cartografiar estratos de rocas.
El viaje en el HMS Beagle 1831-1836
Cerca del final del verano de 1831, después de completar su licenciatura, se le ofreció a Darwin un puesto como naturalista en el HMS Beagle, uno de los buques de reconocimiento de la Royal Navy británica. El puesto se le había ofrecido previamente a John Henslow, un geólogo y naturalista en Cambridge, pero lo rechazó y recomendó a Darwin.
El Beagle tenía previsto realizar una larga expedición a los Mares del Sur. Darwin tendría que pagar por su lugar en el barco, pero estaría en libertad de recolectar especímenes y enviarlos de regreso al Reino Unido para su propio uso o beneficio. Fue una oportunidad maravillosa para emular a su héroe Alexander von Humboldt. Darwin estaba decidido a agarrarlo con ambas manos. Su padre, con cierta renuencia, acordó pagar el viaje de su hijo.
El viaje, al igual que el ficticio Starship Enterprise, fue una misión de cinco años. Mientras navegaba hacia el sur desde las Islas Británicas, la primera parada del Beagle fue en las islas volcánicas de Cabo Verde, al oeste de África. Darwin encontró conchas marinas en lo alto de los acantilados allí. El capitán del Beagle, que tenía un gran interés en el mundo natural, ayudó a Darwin a explicar la observación, dándole una copia de los principios de geología de Charles Lyell.
Los Principios de Geología explicaron las ideas uniformitarias en geología: la teoría del gradualismo, propuesta por primera vez a finales del siglo anterior por James Hutton. Unos años más tarde, el autor del libro, Charles Lyell, se convertiría en uno de los mejores amigos y seguidores de Darwin.
La expedición continuó, con Darwin escribiendo sobre sus experiencias en cada nuevo lugar que visitó, recolectando muestras de flora, fauna y fósiles, y observando formaciones rocosas. Vio una variedad de especies inusuales y únicas en las Islas Galápagos. Cada isla separada parecía tener sus propias variedades distintas de vida silvestre.
De vuelta a casa otra vez
Darwin regresó a Inglaterra en octubre de 1836. Se había mantenido en contacto con John Henslow, enviándole notas regularmente sobre su trabajo geológico en la expedición. Henslow reunió estas notas en un folleto de 31 páginas, que distribuyó a la comunidad científica de Cambridge y más allá.
Henslow también mostró fósiles paleontólogos que Darwin le envió, lo que causó más emoción. Aunque este ultimo se embarcó en el viaje como un recién graduado desconocido, regresó como un científico respetado y conocido. Además, reunió una gran y emocionante colección de especímenes que los naturalistas estaban haciendo cola para estudiar y catalogar.
Su padre se sintió aliviado de que su predicción de que Charles deshonraría a la familia hubiera resultado equivocada. Charles Darwin ahora era admirado en el mundo de las ciencias naturales, y su padre acordó continuar financiando su trabajo. De hecho, otras personas también reconocieron el valor del trabajo de Darwin, y ahora recibió una gran donación del gobierno británico para escribir sus observaciones de la expedición del Beagle.
La teoría de Darwin
En julio de 1837, Darwin comenzó a llevar un cuaderno de sus pensamientos y teorías sobre la variación de plantas y animales. Para entonces, había aceptado por completo que las especies podían evolucionar (o, para usar el lenguaje de Darwin, transmutar).
Decidió que haría su investigación de acuerdo con los principios de Francis Bacon: reuniría los hechos antes de producir una teoría. En octubre de 1838 leyó el trabajo de Thomas Malthus sobre la población, mostrando que las poblaciones aumentan hasta que se acaba la comida, luego se desploman. Hay una lucha por la existencia.
En diciembre de 1838, Darwin estaba reflexionando sobre cómo los criadores mejoran los animales domésticos seleccionando los animales con las mejores cualidades. En el mundo natural, la selección se lleva a cabo por el medio ambiente. Las formas de vida mejor adaptadas al medio ambiente sobreviven y se reproducen. Esta es la selección natural.
En 1842 escribió su primer artículo sobre lo que se llegó a conocer como evolución por selección natural, pero solo para su propio uso. En 1845 publicó pensamientos, formados mucho antes, sobre las nuevas especies de pinzones que descubrió en las Islas Galápagos, diciendo que podía imaginar que una especie original había sido modificada en todas las especies diferentes.
La aparición de Wallace
El 18 de junio de 1858, a la edad de 49 años, Darwin abrió su correo y sufrió una terrible conmoción. Había estado en correspondencia con Alfred Russel Wallace, un joven naturalista autodidacta que estaba en una expedición en las Indias Orientales. Wallace ahora pidió la opinión de Darwin sobre un artículo que había escrito. El documento describía la teoría de la evolución por selección natural: la teoría por la que Darwin había pasado décadas recopilando evidencia, pero nunca había publicado.
Darwin respondió, ofreciendo su opinión de que el artículo de Wallace podría publicarse en cualquier diario que Wallace elija. Darwin también mostró dicho artículo a sus amigos científicos Charles Lyell (Wallace lo había solicitado) y Joseph Dalton Hooker. Darwin estaba en crisis en este momento porque su pequeño hijo había estado terriblemente enfermo y finalmente murió de escarlatina el 28 de junio.
Sus amigos sabían que Darwin llegó primero a la teoría. Decidieron que las teorías conjuntas de Darwin y Wallace deberían leerse a la Sociedad Linneana el 1 de julio. Darwin no asistió a la lectura ya que en su lugar estaba en el funeral de su hijo. Debido a ello, la lectura del periódico Darwin-Wallace despertó poco interés.
El origen de las especies
El libro revolucionario de Darwin sobre el origen de las especies, a menudo llamado el libro más importante en la historia de la biología, se puso a disposición del público el 24 de noviembre de 1859; los libreros vendieron de inmediato las 1250 copias. Tratando de evitar controversias, Darwin evitó hacer cualquier reclamo por el origen de una especie en particular, como el Homo sapiens. En los años siguientes, Darwin actualizó el libro regularmente. Finalmente fue autor de seis ediciones significativamente diferentes.
Algunas de las ideas más familiares del «darwinismo» no aparecieron hasta las ediciones posteriores: la famosa frase «supervivencia del más apto» apareció por primera vez en la quinta edición de 1869. Sorprendentemente, la palabra evolución hizo su primera aparición en la sexta edición en 1872. En apoyo de su teoría de ascendencia común, Darwin fue particularmente tomado por la similitud de los embriones de diferentes especies.
Algunos detalles personales y su final
- Darwin se casó con Emma Wedgewood el 29 de enero de 1839. Tenía 29 años y ella 30 años. Eran primos hermanos.
- La pareja tuvo diez hijos; Tres murieron en la infancia.
- Tres de sus hijos, George, Francis y Horace, se convirtieron en científicos notables y fueron elegidos miembros de la Royal Society. George se convirtió en astrónomo, Francis en botánico y Horace en ingeniero.
- Otro hijo, Leonard, apoyó financieramente la publicación del primer trabajo de Ronald Fisher.
- En 1837, cuando comenzó a trabajar duro en un libro de observaciones de varios volúmenes de la expedición Beagle, y simultáneamente comenzó a investigar seriamente la transmutación de las especies, Darwin cayó enfermo. Estaría plagado de problemas de salud por el resto de su vida.
- En 1842 se mudó con su familia a una casa de campo en las afueras de Londres, lejos del humo y la suciedad. Vivió una vida tranquila, sin socializar mucho, concentrándose en la vida familiar y escribiendo libros y artículos científicos.
- En 1864, Darwin recibió la Medalla Copley, entonces el mayor honor en la ciencia. Los ganadores anteriores incluyeron a Benjamin Franklin, Alessandro Volta, Hans Christian Oersted, Michael Faraday, Alexander von Humboldt, Charles Lyell y Robert Bunsen.
Charles Darwin murió a los 73 años el 19 de abril de 1882, de insuficiencia cardíaca en su casa de campo. Fue enterrado en la Abadía de Westminster, Londres, junto a John Herschel, cuyo trabajo lo había inspirado en la universidad, y cerca de su mejor amigo Charles Lyell, cuyo trabajo lo había influenciado mucho. Otros científicos enterrados en las cercanías de Darwin en la Abadía de Westminster incluyen a Isaac Newton, Ernest Rutherford, J. J. Thomson y Lord Kelvin.
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