Edgar Allan Poe nació el 19 de enero de 1809 y murió el 7 de octubre de 1849; vivió sólo cuarenta años, pero durante su breve vida se hizo un lugar permanente en la literatura estadounidense y también en la literatura mundial. Algunos hechos sobre la vida de Poe son indiscutibles, pero, desafortunadamente, casi todo lo demás sobre él ha sido falsificado, romantizado, calumniosamente distorsionado o sometido a grotescas interpretaciones freudianas. Se ha dicho en varias ocasiones que Poe era maníaco depresivo, drogadicto, epiléptico y alcohólico; además, se ha susurrado que era sifilítico, que era impotente y que tenía al menos un hijo ilegítimo. Casi ninguno de los biógrafos de Poe se ha contentado con escribir un relato directo de su vida. Esto fue particularmente cierto en el caso de sus primeros biógrafos, y solo recientemente esos primeros estudios han sido refutados.
Intrigados por el horror y el misterio de las historias de Poe y por el oscuro romanticismo de su poesía, sus primeros críticos y biógrafos a menudo bordaban los hechos de su pasado para crear su propia visión imaginativa de qué tipo de hombre produjo estos cuentos y poemas «extraños». Así, el verdadero genio de Poe fue descuidado durante mucho tiempo. De hecho, probablemente se ha escrito más ficción sobre este maestro literario estadounidense de lo que él mismo produjo; finalmente, sin embargo, disponemos de evaluaciones justas e imparciales de sus escritos y de su vida, y podemos juzgar por nosotros mismos qué clase de hombre era Poe.
Bibliografía de Edgar Allan Poe
Los dos padres de Poe eran actores profesionales, y este hecho en sí mismo ha alimentado muchos de los mitos melodramáticos que rodean al mismo. Su madre era una viuda adolescente cuando se casó con David Poe, y Edgar era su segundo hijo. El padre de Poe tenía una reputación bastante buena como actor, pero lamentablemente lo recordaban más por su alcoholismo. Abandonó a la familia un año después del nacimiento de Poe, y al año siguiente, la madre murió mientras actuaba en Richmond, Virginia.
Los niños fueron dados en adopción y el joven Poe fue acogido como hijo por John Allan, un rico comerciante del sur. Allan nunca lo adoptó legalmente, pero trató de darle un buen hogar y una buena educación. Cuando Poe tenía seis años, los Allen se mudaron a Inglaterra, y durante cinco años asistió a la escuela Manor House, dirigida por un hombre que se parecía mucho al maestro de escuela de «William Wilson». Cuando los Allen regresaron a Estados Unidos, Poe comenzó a usar su nombre legal por primera vez.
Poe y su padre adoptivo a menudo se peleaban durante su adolescencia y tan pronto como pudo salir de casa, se inscribió en la Universidad de Virginia. Mientras estuvo allí, obtuvo un buen expediente académico, pero el Sr. Allan nunca le permitió los medios para vivir en el estilo que exigía su estatus social. Cuando Poe trató de mantenerse al día con sus compañeros de clase de altos ingresos, incurrió en tantas deudas de juego que el parsimonioso Sr. Allan le impidió regresar para un segundo año de estudios.
Infeliz en casa, Poe consiguió dinero de alguna manera (probablemente de la señora Allan) y se fue a Boston, donde organizó la publicación de su primer volumen de poesía, Tamerlán y otros poemas (1827). Luego se unió al ejército. Dos años después, cuando era sargento mayor, recibió el alta para ingresar a West Point, donde fue admitido con la ayuda del Sr. Allan. Una vez más, sin embargo, se sintió frustrado debido a la miserable asignación que le dio su padre adoptivo, por lo que hizo arreglos para ser juzgado por un consejo de guerra y despedido.
Los siguientes cuatro años de Poe los pasó en Baltimore, donde vivió con una tía, Maria Clemm; fueron años de pobreza. Cuando el Sr. Allan murió en 1834, Poe esperaba recibir parte de la fortuna de su padre adoptivo, pero se sintió decepcionado. Allan no le dejó ni un centavo. Por esa razón, Poe dejó de escribir poesía, que le gustaba profundamente, a pesar de que sabía que nunca podría vivir de sus ganancias, y se dedicó a escribir cuentos, para los que había un mercado. Publicó cinco cuentos en el Saturday Courier de Filadelfia en 1832, y debido a su talento y a ciertos amigos influyentes, se convirtió en asistente editorial del Southern Literary Messenger en Richmond en diciembre de 1835.
El editor del Messenger reconoció el genio de Poe y publicó varias de sus historias, pero se desesperó por la tendencia de Poe a «tomar un sorbo». Sin embargo, la bebida no parece haber interferido con sus deberes en la revista; su circulación creció, Poe continuó produciendo historias y, se creó una reputación propia, no solo como un buen escritor, sino también como un agudo crítico.
Poe se casó con su prima, Virginia Clemm, en 1836, cuando ella tenía catorce años. Dejó el Messenger al año siguiente y se llevó a su tía y esposa a la ciudad de Nueva York. Allí, Poe apenas se ganó la vida durante dos años como escritor independiente. Sin embargo, terminó una novela corta, The Narrative of Arthur Gordon Pym, y la vendió al Messenger, donde se publicó en dos entregas. Harper’s compró la revista en 1838, pero Poe nunca se dio cuenta de que había más dinero de la novela porque su antiguo jefe había registrado que la Narrativa solo fue «editada» por Poe.
Los Poes se mudaron de Nueva York a Baltimore y, durante dos años, la joven familia vivió en una pobreza aún más terrible. Sin embargo, continuó escribiendo y finalmente, en mayo de 1839, fue contratado como coeditor de Burton’s Gentleman’s Magazine. Ocupó este cargo durante un año, durante el cual publicó algunas de sus mejores obras de ficción, como «La caída de la casa Usher» y «William Wilson».
Debido a su forma de beber, Poe perdió su trabajo al año siguiente. Esto fue lamentable porque sus Tales of the Grotesque, que se habían publicado varios meses antes, no se estaban vendiendo bien. Una vez más, Poe y su esposa se encontraron al borde de la pobreza, pero el antiguo empleador de Poe lo recomendó al editor de Graham’s, y una vez más Poe encontró trabajo como editor mientras trabajaba en su propia ficción y poesía.
En enero de 1842, Edgar sufrió otro revés. Su esposa, Virginia, tuvo un inconveniente con un vaso sanguíneo en su garganta. Se recuperó, pero la inquietud de Poe comenzó a crecer, al igual que la frecuencia de sus episodios de borrachera, y dejó a Graham en circunstancias desagradables. Intentó fundar su propia revista y fracasó; trabajó en semanarios baratos durante un tiempo y, en un momento de desesperación, fue a Washington a buscar al presidente Tyler. Según varios relatos, estaba tan borracho cuando llamó al presidente que vestía su capa al revés.
Poco después, Poe se mudó con su familia a la ciudad de Nueva York y comenzó a trabajar para el Sunday Times. El año siguiente fue bueno: James Russell Lowell elogió el talento y el genio de Poe en un artículo, y el poema de Poe «The Raven» se publicó y recibió críticas entusiastas. Al parecer, Poe lo había logrado; este ultimo poema fue la sensación de la temporada literaria. Edgar comenzó a dar conferencias y, poco después, apareció una nueva colección de sus cuentos, así como de su poesía.
La mayoría de los biógrafos están de acuerdo en que Poe murió de alcoholismo, aunque oficialmente se lo presentó como oficialmente «congestión del cerebro». Sin embargo, en 1996, el cardiólogo R. Michael Benitez, después de realizar un diagnóstico clínico patológico ciego de los síntomas de un paciente descrito solo como «E.P., un escritor de Richmond», concluyó que Poe murió no por intoxicación alcohólica, sino por rabia. Según el Dr. Benítez, Edgar se había vuelto tan hipersensible al alcohol en sus últimos años que se enfermó durante días después de solo una copa de vino. Benítez también refuta el mito de que Poe murió en una cuneta, afirmando que murió en el Washington College Hospital después de cuatro días de alucinaciones y gritos a personas imaginarias.