Nuestro océano, costas y estuarios albergan diversos seres vivos. Estos organismos adoptan muchas formas, desde el plancton unicelular más diminuto hasta el animal más grande de la Tierra, la ballena azul. Siga leyendo para obtener toda la información acerca de los animales marinos.
¿Qué es un animal marino?
Los animales marinos son, valga la redundancia, animales que viven en el mar. Un animal está formado por muchos pequeños bloques de construcción conocidos como células, cada uno de los cuales tiene un núcleo. Los animales marinos comen otras plantas o animales como alimento. Pueden moverse de un lugar a otro, aunque algunos, como el coral, pueden terminar atrapados en un lugar. Los animales pueden sentir y responder a las cosas que suceden a su alrededor. También pueden reproducirse y tener crías.
Características de los animales marinos
1. Absorción de agua salada
Las criaturas de la vida marina pueden absorber agua salada en sus cuerpos. Un ejemplo de esto son los peces, quienes tienen la capacidad de filtrar el agua salada utilizando sus branquias. La regulación de la sal es una característica vital ya que, después de todo, las aguas del océano están compuestas de minerales salinos.
2. Tomar oxígeno del agua
Otra característica de la vida marina es la capacidad de absorber oxígeno dentro del agua. Mediante el uso de branquias o piel, los peces marinos pueden obtener oxígeno. En cuanto a los mamíferos marinos, a menudo suben a la superficie y allí respiran brevemente oxígeno mientras aún están bajo el agua. Los mamíferos como las ballenas tienen orificios nasales para equiparlos con este proceso.
3. Almacenamiento de oxígeno durante un período prolongado
Los mamíferos marinos deben poder almacenar oxígeno dentro de sus cuerpos durante un largo período de tiempo. Esto se debe a que la única forma en que pueden absorber oxígeno es subiendo a la superficie del agua. Cuando vuelven a sumergirse, utilizan el oxígeno almacenado para vivir. Pueden almacenar oxígeno durante una hora o más.
4. La mayoría de los animales marinos son de sangre fría
La mayoría de los animales en la vida marina son de sangre fría o también se conocen como ectotérmicos. Ser de sangre fría significa que pueden ajustar la temperatura de su cuerpo al entorno circundante. Entonces, la mayoría de las veces, estas criaturas de sangre fría tienen la misma temperatura que el agua del océano. Las criaturas de sangre fría necesitan menos energía y menos comida.
5. Los mamíferos marinos son de sangre caliente
En comparación con otras criaturas marinas de sangre fría, los mamíferos marinos son en realidad de sangre caliente o endotérmicos. Pero tienen capas de grasa y tejidos debajo de la piel conocidas como grasa. La grasa de algunos mamíferos marinos puede ser muy espesa y ayuda a mantener la temperatura corporal mientras viven dentro del océano.
6. La vida marina puede soportar una fuerte presión de agua
La presión del agua del océano es fuerte. Se vuelve cada vez más pesado cuando se sumerge en las profundidades del océano. Se añaden 7 kg de agua a presión por cada 30 cm de profundidad. En el caso de las criaturas marinas que viajan de zonas poco profundas a profundas del agua, pueden colapsar los pulmones y las costillas. Esta característica les ayuda a sobrevivir a la cambiante presión del agua del océano.
7. Los invertebrados marinos pueden sobrevivir fuertes vientos y olas
Mientras que los animales marinos pueden soportar el creciente nivel de presión del agua, la mayoría de los invertebrados marinos pueden sobrevivir a fuertes vientos y olas. Hay algunas zonas del océano donde el viento y las olas son fuertes, como la orilla del mar. La mayoría de los invertebrados marinos viven aquí. Son capaces de agarrarse a superficies duras como rocas para evitar ser arrastrados.
8. Ecolocalización del uso de la vida marina
Las partes más profundas del océano pueden volverse muy oscuras o turbias. Esto se debe a que penetra menos luz a través del agua. Por lo tanto, también puede resultar difícil ver algo dentro del área circundante. La ecolocalización es una característica que tienen la mayoría de las criaturas marinas. Ayudan a localizar presas o comida escuchando, no viendo.
9. Algunos organismos marinos son bioluminiscentes
La luz no puede atravesar las partes extremadamente profundas del océano en absoluto. Esto significa que está completamente oscuro allí. En estas partes del océano, algunos organismos tienen la capacidad bioluminiscente. Esta habilidad les ayuda a iluminar su camino o atraer presas. Es posible que los organismos ya tengan órganos que puedan iluminarse o dependan de bacterias iluminadoras.
10. La vida marina puede camuflarse
Una característica importante de la vida marina es el camuflaje. Las criaturas marinas pueden camuflarse con sus áreas circundantes. Pueden mezclarse con el medio ambiente debido a sus patrones y colores únicos. Esto puede ayudarlos a evitar los depredadores al acecho. También puede ayudarlos a acercarse silenciosamente a su presa o comida.
11. Forma del cuerpo aerodinámico
A través de las observaciones, podemos ver que la mayoría de las criaturas marinas tienen una forma corporal aerodinámica. Los mamíferos marinos como los delfines y los tiburones tienen esta característica. La forma aerodinámica les ayuda a nadar de forma rápida, eficiente y reduce la resistencia al agua de sus cuerpos. Los animales pueden moverse rápidamente y fluir más libremente dentro del agua del océano.
Tipos de animales marinos
Cefalópodos, crustáceos y mariscos
Los cefalópodos son un tipo de animal marino que vive en el mar. Son moluscos y tienen tentáculos. Estos animales incluyen a los pulpos, calamares y sepias. Los cefalópodos tienen cabeza, cerebro grande, ojos, piel gruesa y brazos que pueden sostener y mover cosas. Los cefalópodos también son carnívoros, lo que significa que comen otros animales como alimento.
Según el Diccionario de biología de Hutchinson Pocket, son «los más inteligentes, los que se mueven más rápido y los más grandes de todos los animales sin columna vertebral». Los moluscos son «animales de cuerpo blando con un pie musculoso», según el Diccionario de Biología Zoológica y Manejo de Animales. Ejemplos de moluscos no marinos incluyen caracoles y babosas.
Los cangrejos, langostas y camarones son ejemplos de crustáceos que viven en el océano. Los crustáceos son un tipo de artrópodos, lo que significa que tienen un cuerpo segmentado y una cáscara dura. Suelen tener una cabeza con ojos, partes de la boca y sensores sensoriales conocidos como antenas. Cada segmento de su cuerpo tiene dos extremidades o antenas que les ayudan a comer, sentir, nadar, caminar o agarrar cosas. Los crustáceos absorben oxígeno mediante branquias y la mayoría de ellos viven en el mar (aunque algunos viven en agua dulce o incluso en tierra).
Los mariscos son un tipo de animal marino que los humanos suelen comer. Viven en el mar y no tienen columna vertebral. Las leyes inglesas y galesas definen a los mariscos como crustáceos y moluscos. Otros ejemplos de moluscos marinos incluyen abulón, almejas, mejillones, vieiras y ostras. Los crustáceos también incluyen cangrejos de río y gambas.
Corales e invertebrados
Un coral es un animal marino que no tiene columna vertebral. Vive en grupos hechos de pólipos, animales con forma de tubo que se adhieren a un solo lugar. Los pólipos están cubiertos de esqueletos «gelatinosos, córneos o pétreos» que los protegen. El coral puede ser blanco, rojo o negro. Suelen vivir en aguas cálidas cerca de los bordes de la tierra. Se crea un arrecife de coral cuando se construyen nuevos pólipos sobre los esqueletos de sus antepasados muertos.
Los invertebrados son animales que no tienen columna vertebral. Como se mencionó anteriormente, los invertebrados incluyen cefalópodos, moluscos, crustáceos y corales. Otros ejemplos de animales marinos sin columna vertebral incluyen esponjas, medusas, anémonas de mar, lombrices intestinales, lombrices, estrellas de mar, pepinos de mar, lirios de mar y erizos de mar.
Peces
Un pez es un animal con columna vertebral que vive en el agua. Toman oxígeno mediante branquias, tienen corazones, dos aletas para ayudarlos a moverse por el agua y no tienen patas. Hay al menos tres grupos de peces: óseos, cartilaginosos y sin mandíbula. Ejemplos de pescado con hueso son los peces de colores, el bacalao y el atún. Los tiburones y las rayas son ejemplos de peces cartilaginosos. Hagfishes y lampreas son ejemplos de peces sin mandíbula. Las definiciones legales de pescado también pueden incluir otros tipos de vida marina.
Mamíferos
Los mamíferos son animales que tienen columna vertebral y pelo. Las hembras de mamíferos producen su propia leche con la que alimentar a sus bebés. Los mamíferos tienen cerebro, corazón, dientes y huesos del oído. Son de sangre caliente, lo que significa que pueden enfriar o calentar el interior de sus cuerpos sin tener que cambiar el entorno en el que se encuentran. Ejemplos de mamíferos marinos son morsas, nutrias marinas, focas, leones marinos, ballenas, dugongos y vacas marinas.
Aves marinas
Las aves marinas son aves que comen comida del mar y anidan en tierra. Ejemplos de aves marinas incluyen gaviotas, golondrinas, pingüinos, frailecillos, águila calva, águila pescadora y flamencos.
Tiburones y rayas
Los tiburones y las rayas tienen esqueletos que no están hechos de huesos sino de un material firme pero flexible llamado cartílago. También se les conoce como elasmobranquios, lo que significa que tienen de cinco a siete hendiduras branquiales, a diferencia de la mayoría de los peces, que tienen una sola branquia a cada lado de la cabeza; aletas rígidas, muchos dientes y una abertura detrás de sus mandíbulas. Sus escamas también son placoides, lo que significa que son muy duras y parecidas al esmalte. Los elasmobranquios masculinos tienen aletas que utilizan para tener relaciones sexuales. Los tiburones tienen muy buenos sentidos del olfato y el tacto. Las rayas tienen cuerpos planos y son sedentarios.
Tortugas y reptiles
Las tortugas son animales con columna vertebral que ponen sus huevos en la playa y corren hacia el agua una vez que nacen. Pertenecen a un grupo de vertebrados llamados reptiles. Los reptiles son de sangre fría, lo que significa que su interior cambia de caliente a frío dependiendo de la temperatura exterior de su cuerpo. Estos están cubiertos de escamas secas e incluyen a las tortugas, serpientes marinas, cocodrilos de agua salada e iguanas marinas.
Animales marinos más importantes
Según el Registro Mundial de Especies Marinas, WoRMS, el número total de especies marinas que conocemos es de unas 240.000 especies (censo de 2021). Sin embargo, se estima que hay 1,4 – 1,6 millones de especies marinas en la tierra (Bouchet, 2006). Otra estimación más reciente es aproximadamente la mitad más baja (0,7 – 1 millón Appeltans, 2012). La razón de la gran variedad en el número estimado de especies es la falta de información sobre la diversidad de algunas de los organismos más pequeños de la Tierra.
Entonces, ¿cuál es el ser vivo más importante del océano? ¿Quizás sea la magnífica ballena azul? Las ballenas azules son los animales vivos más grandes de la Tierra. En promedio alcanzan una longitud de casi 100 pies, o 30 metros, y pueden pesar hasta 170 toneladas. De hecho, son el animal más pesado que jamás haya vivido. Estos gigantes frecuentan los polos donde consumen casi 8.000 libras de comida todos los días.
Sin embargo, por impresionantes que sean, las ballenas azules no son la criatura más importante del mar. ¿Quizás es el depredador ápice del océano, la orca? Sin depredadores naturales, las orcas están literalmente en la cima del montón. Incluso los grandes tiburones blancos no pueden compararse con las hazañas depredadoras de la orca. Trabajando en grupos familiares, se sabe que las orcas golpean a las focas del hielo flotante, empujan a las ballenas grises hasta el punto de agotamiento y conducen a los salmones hacia callejones sin salida para facilitar su consumo. Las orcas son el miembro más grande de la familia de los delfines. Honestamente, vinieron por su nombre: son asesinas de ballenas.
Y, sin embargo, no son el organismo más importante que habita el océano. ¿Qué pasa con el cangrejo real, las ostras, la caballa, los camarones o el atún? ¿Esta recompensa del mar debe ser seguramente la más importante? En conjunto, la cosecha de estos animales es una industria multimillonaria que significa trabajo para millones de personas en todo el mundo en apoyo de nuestro deseo por los productos del mar. La temporada de cangrejo real de 2015 vio la cosecha de más de 300,000 libras de cangrejo de las gélidas aguas de Alaska. Con un valor para el consumidor de $ 13 / libra, es sorprendente que ni estos mariscos, ni sus equivalentes igualmente valiosos, no sean los animales más importantes del mar.
¿Así que qué organismos reinan como «los más importantes» en el océano? Plancton. Sí, esas diminutas plantas y animales que constituyen la base de la mayoría de las redes alimentarias marinas. Son inocuos, flotan bajo el radar de la mayoría de los entusiastas del océano. El fitoplancton se considera un productor primario, que genera grandes volúmenes de oxígeno y consume dióxido de carbono a través del proceso de fotosíntesis. Es el primer paso en la mayoría de las redes tróficas marinas, ya que es consumido por zooplancton como: krill, copépodos, diversas larvas de crustáceos y peces bebés. El zooplancton es consumido directamente por cangrejos, ostras, camarones y otros mariscos y peces pequeños comercialmente valiosos como las anchoas.
Esas grandes ballenas azules dependen únicamente del plancton para mantener su enorme apetito: unos 0,5 millones de kilocalorías por día para satisfacer sus necesidades dietéticas. Y cuando conectas los puntos, las orcas, esas asesinas de ballenas, no tendrían mucho que comer si el plancton no alimentara la biomasa de la que dependen. Entonces, la próxima vez que piense en los pilares del mar, los organismos clave que hacen que el océano sea lo que es, piense en pequeño. Piense en el plancton.
Cómo afecta el cambio climáticos en los animales
Demasiado dióxido de carbono puede atrapar calor en el aire. cambia el funcionamiento del océano y acorta la vida de los animales marinos. Por ejemplo, en la costa de Gran Bretaña, el tipo de plantas marinas que ahora crecen en el agua son las que normalmente se encuentran en aguas más cálidas. Como resultado, ha habido menos crustáceos viviendo cerca y mucho menos bacalao de lo habitual.
En 2017, los investigadores encontraron que el océano había perdido el dos por ciento de su oxígeno entre 1960 y 2010. La pérdida se sincroniza con los modelos de cambio climático que predicen la pérdida de hábitat para los animales marinos como resultado del calentamiento global.