Cerberus, también conocido como el «sabueso del Hades», era el perro de varias cabezas que vigilaba las puertas del inframundo, evitando que los muertos se fueran y asegurándose de que los que entraban nunca se fueran. Hijo de Tifón y Equidna, formó parte de una familia monstruosa, que incluía a Orthus, la Hidra de Lernaean y la Quimera también. Solo en tres ocasiones Cerberus fue engañado por los visitantes de Hades: Heracles lo hizo con su fuerza, Orfeo con su música y la Sibila de Cumas con un pastel de miel.
La familia de Cerberus
Según Hesíodo, Cerbero fue el segundo de los cuatro monstruosos hijos de Tifón y Equidna, que nació después de Orthus, el sabueso de dos cabezas que custodiaba el ganado de Geryon, pero antes que la Hidra de Lernaean y, muy posiblemente, la Quimera, todos ellos ellos de múltiples cabezas. Los autores posteriores enumeran muchos otros monstruos entre los hermanos de Cerberus, incluidos la Esfinge, el León Nemean, el Águila Caucásica, la Cerda Crommyonian, el Dragón de Colchian, Ladon e incluso Scylla y la madre de las Gorgonas. Toda una familia, de hecho!
Representación de Cerberus
En cuanto al número de cabezas de Cerberus, tenemos testimonios contradictorios. Hesíodo, por ejemplo, después de señalar que la monstruosidad de Cerberus era casi indescriptible, también agrega que él, «el sabueso de Hades con voz descarada», es una criatura «de cincuenta cabezas, implacable y fuerte» que se alimenta de carne cruda. Píndaro va un paso más allá, alegando que Cerbero tiene dos veces más, es decir, cien cabezas.
Sin embargo, posiblemente por razones prácticas, en el arte se le muestra casi exclusivamente con tres cabezas, y a veces incluso con dos o solo una. Los autores posteriores, tratando de conciliar las descripciones, comenzaron a afirmar que Cerberus tenía tres cabezas de perro, el resto de las cuales eran cabezas de serpientes que brotaban de su espalda, y una venenosa también le servía de cola.
Duodécima labor de Heracles
El último – y, por lo tanto, el más difícil – de los Doce Trabajos de Heracles que Eurystheus le propuso fue traer a Cerberus del Inframundo. Hades permitió esto, pero solo con la condición de que Heracles logre hacerlo sin usar ningún arma.
Aunque fue mordido por la cola de serpiente de Cerberus, Heracles logró poner al perro en un estrangulamiento y perseverar el tiempo suficiente hasta que Cerberus finalmente se desmayó. Después de esto, Heracles lo encadenó con cadenas firmes y arrastró al sabueso hacia Eurystheus, que estaba tan horrorizado por la vista que instantáneamente se escondió en su gran frasco.
Antes de abandonar el Inframundo, Heracles también logró rescatar a Teseo, que había sido atado a una Silla del Olvido por haberse atrevido a ayudar a Pirithous a secuestrar a Perséfone. La tierra tembló de miedo cuando Heracles trató de levantar a Pirithous también de su silla, por lo que no tuvo más remedio que soltarlo y dejarlo atado para siempre.
Otros mitos: Orfeo y Eneas
Cuando Eurídice murió, Orfeo fue a buscar a su amada en el Inframundo. Cerberus no iba a dejarlo pasar, pero Orpheus lo cautivó con su música, y el sabueso, domesticado más allá del reconocimiento, se hizo a un lado.
Cuando Eneas visitó el Inframundo, tuvo la ayuda más que necesaria de la Sibila de Cumae, quien le lanzó a Cerberus un pastel de miel, condimentado con pocas «esencias somnolientas». Cerberus se lo comió y se durmió en poco tiempo. La expresión «un chupetón para Cerberus» se origina en esta historia: significa calmar a una persona que no coopera dándole un soborno.