Los manglares se encuentran a lo largo de las costas en lugares tropicales y subtropicales. Las plantas tienen que ser capaces de vivir en agua salada. Esto se llama halófita, lo que significa amantes de la sal. Debido a que los manglares a menudo se alinean en los estuarios, donde los ríos de agua dulce fluyen hacia el océano, el agua es a menudo salobre, una mezcla de agua dulce y salada. A medida que el agua sube y baja todos los días con las mareas cambiantes, la salinidad también cambia. Debido a esto, los manglares deben adaptarse a la cambiante salinidad. Sus hojas tienen glándulas especialmente adaptadas que desprenden (secretan) la sal que absorben, más una cubierta cerosa (cutícula) que evita que su propia agua se pierda. Esto les permite vivir en un ambiente salado sin secarse.
Los manglares están amenazados por la destrucción del hábitat, ya que una vez fueron limpiados para el desarrollo frente a la playa. Su pérdida está marcada por el aumento de la erosión, la pérdida de especies animales y el aumento del daño por tormentas y ahora es ilegal en Florida cortar un árbol de mangle.
Zonas de manglares
Casi el 75 por ciento de las costas en los trópicos (entre 25 grados norte y 25 grados sur) tienen algún tipo de cubierta de manglar. Aunque la mayoría se encuentran dentro de los 30 grados del ecuador, algunas variedades resistentes como las que se encuentran en Nueva Zelanda se han adaptado a los climas templados.
Los manglares son más prolíficos en el sudeste asiático, donde se cree que se originaron, con la mayor superficie total de manglares en Indonesia. Los manglares del Indo-Pacífico son generalmente más ricos en especies y con un crecimiento denso que los manglares que se encuentran en otros lugares. En partes de Sumatra, los manglares marchan hacia el mar a una velocidad de 115 pies por año; En Java se han registrado tasas de avance de 180 pies al año. Hay 60 especies en la región del Indo-Pacífico en comparación con solo 12 en el Nuevo Mundo y tres en Florida (el rojo, el negro y el blanco).
Los manglares en la región de Asia y el Pacífico se cosechan para obtener madera para papel. También son excelentes constructores de tierras. Sus raíces entrelazadas evitan que los sedimentos viajen por el mar y en su lugar hacen que se asienten alrededor de los manglares. A medida que el lodo se acumula en el lado mar de un pantano, los manglares avanzan y lo reclaman utilizando semillas especiales que germinan mientras aún cuelgan de una rama. Las semillas envían brotes verdes con forma de lanza de hasta 40 centímetros de largo. Algunos aborígenes en el norte de Australia creen que su antepasado primigenio usó los manglares para caminar a través de las marismas para traer los árboles a la existencia.
Datos interesantes sobre los manglares
- Los manglares son generalmente pequeños árboles de matorral sostenidos por raíces de apoyo. Hay muchas especies de plantas de manglar. Aunque las especies de manglares a menudo se ven iguales o similares, a menudo no son miembros de la misma familia. Muchos provienen de diferentes familias que ni siquiera están estrechamente relacionadas. Las diferentes especies de manglares son simplemente plantas que crearon la misma estrategia para sobrevivir en un ambiente específico como las plantas en el desierto.
- Los manglares son esencialmente plantas terrestres que se han adaptado a vivir en agua salada y lodo saturado con sulfuro de hidrógeno (la sustancia química que produce el olor a huevo podrido) y la sal, y es rica en materia orgánica (hasta un 90 por ciento) pero deficiente en oxígeno.
- Los manglares son difíciles de explorar. Las raíces forman una maraña inexpugnable de raíces entrelazadas que hacen imposible navegar por ellas. A veces las raíces están cubiertas con una variedad de criaturas marinas y pueden ser tan coloridas como los arrecifes.
- Los pantanos de manglares son más fáciles de explorar a pie durante la marea baja. Pero incluso cuando te abres camino no es un pedazo de pastel. A menudo están cubiertos por percebes y conchas que cortan manos y piernas. El lodo puede chupar los zapatos, pegarse al cuerpo y tragar a las personas hasta las rodillas. El aire es húmedo, lleno de mosquitos y el olor a descomposición y huevos podridos (gas de pantano).
- Los bosques de manglares proporcionan un hábitat vital para las especies en peligro de extinción, desde tigres y cocodrilos hasta colibríes raros del tamaño de una abeja. Kennedy Ware escribió en National Geographic: “Los manglares forestales forman parte de los ecosistemas más productivos y biológicamente complejos de la Tierra. Las aves descansan en el dosel, los mariscos se adhieren a las raíces y las serpientes y los cocodrilos vienen a cazar. Los manglares proveen viveros para peces; una fuente de alimento para monos, ciervos, cangrejos trepadores de árboles … y una fuente de néctar para murciélagos y abejas».
Vida en los manglares
Microorganismos
Los manglares son una parte importante de las redes alimentarias de los estuarios, ya que producen grandes cantidades de hojarasca. Las hojas caen de los árboles de mangle y son descompuestas rápidamente por hongos y bacterias. Esta materia descompuesta se conoce como detritus que se vierte en el estuario por las mareas salientes. Esto proporciona una fuente de alimento para la vida marina que incluye camarones, cangrejos y peces económicamente importantes.
Algas
Las algas desempeñan un papel vital en las redes alimentarias de la comunidad de manglares. Muchos organismos se alimentan directamente de micro y macroalgas que prosperan dentro de las comunidades de manglares. Los sistemas de raíces aéreas de los árboles de mangle proporcionan un sustrato duro para la unión de algas epífitas como las diatomeas y las algas azul-verdes. El fitoplancton es un componente importante de los sistemas de manglares. La riqueza de especies depende de la fuente primaria de niveles de agua y salinidad, así como de las fluctuaciones ambientales estacionales y diarias. La mayoría del fitoplancton se lava en los manglares de áreas adyacentes, incluidos los entornos de mar abierto, de agua dulce y de estuarios.
Invertebrados
Los manglares ofrecen hábitats de fondo duro y blando para una diversidad de vida de invertebrados. Los extensos sistemas de raíces, los fondos fangosos y las aguas abiertas albergan invertebrados que están bien adaptados a las variaciones de temperatura y salinidad, así como a las influencias de las mareas comunes en los manglares. Estos invertebrados se alimentan de hojarasca, detritos, plancton y otros animales pequeños. Caracoles, lapas, briozoos, tunicados, moluscos, esponjas, gusanos poliquetos, isópodos, anfípodos, camarones, cangrejos y medusas viven en o cerca de los sistemas de raíces de manglar.
Peces
Las raíces del mangle proporcionan un hábitat ecológicamente importante para una gran variedad de peces. Gatos (Caranx spp.), Ovejas (Archosargus probatocephalus), gruñidos (Haemulon spp.), Gobios (Gobiosoma spp.), Maestros de escuela (Lutjanus apodus), pargos grises (Lutjanus griseus) y mero pequeño goliat (Epinephelus itajara) como muchas otras especies de peces se pueden encontrar entre las raíces enredadas de los manglares rojos. Tarpon (Megalops atlanticus) navega en aguas adyacentes a las raíces de los manglares. El arnés moteado (Cynoscion nebulosus) también prospera en los manglares y puede tolerar una alta turbidez, aprovechando los peces presa en los manglares y en los lechos de pastos marinos. La florida gar (Lepisosteus platyrhincus) es un carnívoro de nivel superior, que se alimenta de una variedad de peces más pequeños.
Otros seres vivos que habitan los manglares
- Reptiles y anfibios: Cocodrilos, serpientes, tortugas, sapos, etc.
- Aves: Patos, búhos, águilas, pavos, etc.
- Mamíferos: Panteras, ciervos, delfines, mapaches, etc.