El químico alemán Julius Lothar Meyer (1830-1895) fue el primero en desarrollar una tabla periódica de elementos químicos. Trabajando independientemente del científico ruso Dmitri Mendeleev, quien produjo una tabla similar aproximadamente al mismo tiempo, y poniendo en práctica nuevos conocimientos sobre la estructura química de la materia, Meyer creó una tabla periódica que, al ordenar los elementos por peso atómico, se asemeja a la tabla que utiliza hoy en día.
Biografía de Julius Lothar Meyer
Julius Lothar Meyer nació en la ciudad de Varel, en el Gran Ducado de Oldenburg (ahora en el noroeste de Alemania), el 19 de agosto de 1830. Su padre, Heinrich Friedrich August Jacob Meyer, era un destacado médico de la ciudad, y su madre era la hija de otro médico. Meyer, que prefirió usar su segundo nombre, fue el cuarto de siete hijos. Su familia tenía el dinero para darle una educación de primer nivel, comenzando en una escuela privada local; cuando se cambió a la escuela pública, sus clases se complementaron con lecciones de latín y griego. Cuando comenzó a sufrir fuertes dolores de cabeza, su padre le sugirió que interrumpiera temporalmente sus extenuantes estudios académicos. En su lugar, usó su influencia para conseguirle un trabajo a su hijo como jardinero en el palacio del Gran Duque.
Los estudios de Julius Lothar Meyer
La estrategia funcionó; Los dolores de cabeza de Meyer terminaron y se inscribió en el Oldenburg Gymnasium, una institución con un plan de estudios clásico que abarcaba lo que en los Estados Unidos incluiría los años de la escuela secundaria y la universidad. Se graduó en 1851 y rápidamente se dirigió a la Universidad de Zurich en Suiza, donde se inscribió en clases de medicina. Se trasladó a la Universidad de Würzburg en el sur de Alemania en 1853 y asistió a las conferencias impartidas por el gran sociólogo médico Rudolf Virchow. Aunque Meyer obtuvo un título de doctor allí en 1854, no declaró que su educación había terminado. Carl Ludwig, uno de sus profesores en Zurich, había alentado a Meyer a estudiar química fisiológica, la química de los seres vivos, por lo que se dirigió a la Universidad de Heidelberg, donde estudió con Robert Bunsen (de quien se llama el mechero Bunsen).
Bunsen fue uno de los principales expertos de Alemania en análisis de gases, y su enseñanza inspiró a Meyer a centrar su interés en la química pura. Meyer escribió una disertación titulada Über die Gases des Blutes («Sobre los gases de la sangre»), que le valió un doctorado. de Würzburg. En ese momento, las universidades de Würzburg y Heidelberg eran el hogar de varios científicos importantes que estudiaban química física, y Meyer tomó clases o asistió a conferencias de todos ellos. Luego emprendió una investigación sobre un problema médico-químico clave que no se entendía bien en ese momento: el efecto mortal del monóxido de carbono en la sangre. Ese trabajo le valió un segundo doctorado, este de la Universidad de Breslau (ahora la Universidad de Wroclaw en Polonia).
Finalmente, Meyer se consideró listo para enseñar. Después de publicar un artículo, «Die chemischen Lehren von Berthollet und Berzelius» («Las enseñanzas químicas de Berthollet y Berzelius», siendo este último el científico que había ideado el sistema de abreviaturas comunes de una y dos letras para los elementos químicos), estaba calificado para comenzar a impartir cursos en Breslau, donde permaneció hasta 1865, convirtiéndose en director del laboratorio de fisiología de la escuela. Sin embargo, continuó asistiendo a conferencias y se mantuvo actualizado sobre nuevos desarrollos de investigación relevantes para sus intereses. El Congreso de Karlsruhe de 1860, una gran conferencia científica, resultó especialmente importante ya que estaba dedicada al campo emergente de la clasificación de elementos químicos. En ese momento, se reconoció que la materia estaba compuesta por diferentes elementos que tenían diferentes estructuras atómicas, pero no había una forma organizada de lidiar con la diversidad que presentaban las formas físicas de la materia.
Julius Lothar Meyer y la tabla de los elementos
El libro de Meyer contenía algo nuevo: una tabla de elementos ordenados por peso atómico (el peso de todas las partículas atómicas que contiene una molécula de un elemento, ahora conocido como masa atómica relativa) y por valencia (la tendencia de las partículas que son parte de un elemento combinar con los de otros elementos). Usando estos principios, Meyer dejó un espacio en blanco en su tabla para un elemento que aún no se conocía pero que, adivinó correctamente, estaba por descubrir (desde entonces se ha demostrado que es germanio, con un peso atómico del predicho 73,1). Su tabla cubría solo 28 elementos comunes, pero incluía la importante idea de que podían agruparse en familias de acuerdo con sus valencias.
En 1868 Meyer publicó un artículo que se sumaba al alcance de su tabla, que ya se había ampliado a 52 elementos. Pronto se dio cuenta de que un científico ruso, Dmitri Mendeleev, estaba trabajando en líneas similares. El estallido de la guerra franco-prusiana en 1870 interrumpió la investigación de Meyer cuando se vio obligado a volver a su anterior especialidad como médico: organizó una clínica de emergencia en el campus del Instituto Politécnico para tratar a los soldados alemanes heridos y trabajó él mismo en su sala de operaciones.
Fue Mendeleev quien, en 1869, publicó la primera tabla periódica completa de los elementos en la forma en que se conoce. La cuestión de quién merecía ser acreditado como el creador de la tabla periódica se debatió en ese momento y sigue siendo un tema abierto en la actualidad. La publicación de Mendeleev precedió a la formulación integral de Meyer por varios meses, pero Meyer había logrado avances cruciales antes que el científico ruso. El artículo de 1870 de Meyer «Die Natur der chemischen Elementen als Function ihrer Atomgewichte» («La naturaleza de los elementos químicos en función de su peso atómico») estableció el orden de la tabla periódica por volumen atómico y peso atómico (conocido como periodicidad, la fuente del término «tabla periódica»), y presentó el orden en una elegante forma tabular. El trabajo de Mendeleev también se retrasó por la guerra durante gran parte de 1870.
Sus reconocimientos junto a Mendeleev
Aunque los dos científicos debatieron brevemente quién había venido primero, Meyer reconoció la prioridad del artículo de Mendeleev, y Mendeleev es conocido hoy como el creador de la tabla. En la reunión de 1882 de la Royal Society en Londres, la pareja compartió la medalla Davy y fueron celebrados conjuntamente por sus logros. Meyer recibió una variedad de otros honores más adelante en su carrera, incluida la membresía honoraria extranjera en la Sociedad Química de Inglaterra y la membresía correspondiente en las Academias de Ciencias de Prusia y San Petersburgo, Rusia, en 1888 y 1891, respectivamente. En 1892, el duque de Worttemberg otorgó a Meyer la membresía honoraria en la nobleza hereditaria del principado.
En 1876, Meyer se convirtió en profesor en la Universidad de Tübingen, donde enseñó durante el resto de su carrera. A fines de la década de 1870, era una figura muy influyente y respetada en la ciencia alemana, y en Tü supervisó las tesis doctorales de más de 60 estudiantes graduados. Continuó trabajando en los problemas del peso atómico y su relación con la clasificación de elementos, perfeccionando su investigación y en 1890 publicando un resumen menos técnico, Grundzüge der teoretischen Chemie («Fundamentos de la Química Teórica»). Fue elegido rector de la universidad en 1895.
Los intereses de investigación de Meyer en sus últimos años no se limitaron a la tabla periódica. Él y sus estudiantes trabajaron en temas como puntos de ebullición, solubilidad y volumen molecular, y fue el primero en proponer un avance importante en la comprensión de la estructura del átomo de benceno. Meyer también inventó personalmente muchos aparatos de laboratorio de química que fueron adoptados por otros científicos.
En su vejez, Meyer siguió disfrutando de la jardinería, que había practicado desde su primer empleo en el palacio cuando era adolescente. Dio conferencias generales, no orientadas específicamente a la ciencia, sobre el estado de la educación superior en Alemania en sus últimos años. Meyer permaneció activo hasta su repentina muerte por un derrame cerebral el 11 de abril de 1895. Un obituario de época reproducido por Scientific American señaló que «un gran químico ha fallecido entre nosotros; su trabajo permanecerá y siempre será recordado».